Zelf op noorderlichtjacht

Kun je het noorderlicht zien zonder tour?

Ja. Fairbanks ligt op ongeveer 65° NB, dicht bij de band aan de hemel waar het noorderlicht het vaakst verschijnt, en op een actieve nacht kan het de lucht vullen boven elke donkere heuvel binnen bereik van de stad. Een tour verkoopt je iets beperkters: een chauffeur die om 3.00 uur ’s nachts de gladde wegen voor zijn rekening neemt, en iemand wiens werk het is uit te zoeken waar de wolken niet zijn.

Veel bezoekers doen allebei die klussen zelf, met een huurauto en een thermosfles koffie. Anderen brengen een nacht door op de parkeerplaats van een hotel, starend naar de gloed van de straatlantaarns. Het verschil zit vooral in de voorbereiding.

Met een huurauto door de winter van Fairbanks

Van november tot maart liggen de wegen rond Fairbanks wekenlang onder aangereden sneeuw en ijs. Vraag het verhuurbedrijf voordat je boekt of de auto spijkerbanden of echte winterbanden heeft, en wees op je hoede voor gewone all-seasonbanden. Vierwielaandrijving helpt je om weg te komen uit een besneeuwde parkeerhaven. Bij het stoppen helpt het niets, dus houd veel afstand en rem vroeg.

Dan is er nog het snoer. Veel auto’s in Fairbanks hebben een blokverwarming, een elektrisch element dat de motor warm houdt, met een stekker die uit de grille steekt, en op hotelparkeerplaatsen staat vaak bij elke plek een stopcontact. Bij −29 °C start een auto die urenlang zonder stroom heeft gestaan misschien niet meer, dus steek de stekker erin zodra je voor de nacht parkeert en vraag bij de verhuurbalie hoe het bij hun auto’s werkt. Lees ook het huurcontract, want sommige contracten sluiten bepaalde wegen uit.

Rijd de route zo mogelijk één keer bij daglicht. Een weg die midden op de dag makkelijk aanvoelt, ziet er om 2.00 uur heel anders uit met sneeuw die eroverheen waait, en als je weet waar de parkeerhavens liggen, hoef je er in het donker niet naar te zoeken.

Waar mensen heen gaan op een heldere nacht

Het doel is weg te komen van de gloed van de stad en een weids uitzicht op de noordelijke hemel te krijgen. Mensen rijden naar Cleary Summit, aan de Steese Highway ten noorden van de stad, waar ook het verwarmde glazen huis uit onze vergelijking staat. Murphy Dome, ten noordwesten van de stad, is de andere bekende donkere plek. Allebei zijn het heuvels boven het dal, en op een sterke nacht kan het op allebei druk zijn met andere kijkers en hun koplampen.

We geven bewust geen routebeschrijving, omdat parkeerhavens en toegangswegen met de sneeuw veranderen. Kijk overdag op een actuele kaart. De lucht boven de plek telt zwaarder dan de plek zelf. Laat de bewolkingsverwachting zien dat de heuvels potdicht zitten, dan is een heldere lucht in een andere richting beter dan een beroemd uitzichtpunt onder de wolken. De noorderlichtvoorspelling lezen laat zien hoe je de activiteit en de wolken controleert voordat je vertrekt, en wanneer je het noorderlicht ziet gaat over de maan en de donkerste weken.

Veilig blijven tijdens een nachtrit

De meeste problemen bij zelf rijden zijn gewone winterproblemen, verergerd door het donker en door vermoeidheid.

• Ga helemaal van de weg af. Gebruik een echte parkeerhaven of parkeerplaats. Stop nooit op de weg zelf en ga nooit op de rijbaan staan voor een foto, want een vrachtwagen die over een heuveltje komt, ziet je niet op tijd;
• Let op elanden. Ze lopen ’s nachts over de wegen en zijn moeilijk te zien tegen donkere bomen. Rijd langzamer overal waar de weg door bos loopt;
• Vertel iemand wat je van plan bent. Buiten de stad valt het mobiele bereik op sommige plekken weg. Laat weten waar je heen gaat en wanneer je terug denkt te zijn;
• Let op de brandstof en de uitlaat. Houd de tank minstens halfvol en neem een slaapzak of een dikke deken mee. Laat je de motor draaien om warm te blijven, zorg dan dat er geen sneeuw voor de uitlaat zit, want uitlaatgassen kunnen zich in de auto ophopen;
• Herken de tekenen van bevriezing. Een witte, wasachtige plek op een wang of het puntje van de neus betekent dat het tijd is om weer in de auto te stappen. Controleer elkaars gezicht, want je eigen gezicht merk je zelden op. Kleding voor een nacht bij −29 °C gaat over de laagjes;
• Blijf scherp voor de rit naar huis. De terugrit komt na uren in de kou. Wissel van bestuurder, of rust uit op een veilige plek als je wegdommelt.

Kijken vanuit het hotel

De versie die de minste moeite kost, is blijven waar je bent. Sommige hotels en lodges in Fairbanks hebben een noorderlicht-wekdienst, waarbij de receptie naar je kamer belt als het licht verschijnt, dus vraag bij het inchecken of jouw hotel dat doet. Lodges buiten de stad hebben een donkerdere lucht. Vanuit een kamer in het centrum verbergen de straatlantaarns alles behalve de sterkere shows.

Zonder wekdienst zet je een wekker voor rond middernacht en kijk je uit het raam. Het kost niets en kan op een sterke nacht iets opleveren, maar het haalt je niet onder een wolk vandaan.

Wat een gids voor het geld toevoegt

Het belangrijkste is inschattingsvermogen over de lucht. Een goede jachtgids legt de noorderlichtvoorspelling naast de wolkenkaarten van de satelliet en beslist dan welke kant hij op rijdt. Arctic Night Tours rijdt als het moet twee of drie uur heen en evenveel terug, richting Denali of naar het noorden, iets wat weinig bezoekers ’s nachts alleen op winterwegen zouden proberen.

Ook de extra’s tellen op. Gidsen kennen de parkeerhavens, en sommige tours hebben een eigen uitkijkplek. Ze fotograferen je onder het noorderlicht, en bij de jacht van Arctic Night Tours vanaf ~$ 225 zijn de foto’s gratis. Sommige tours brengen warmte mee die je niet in een huurauto meeneemt, zoals de mobiele lodge die SkyChase op de meeste nachten volgt of de verwarmde schuilplek van Electric Moose Studios.

Het glazen huis met eigen vervoer

Op Cleary Summit ligt een tussenoplossing. De aanbieding van het glazen huis op Viator heeft een optie waarbij je zelf rijdt, en daar komt de laagste prijs vandaan. Je rijdt zelf naar boven en wacht in een verwarmde ruimte met een wc, terwijl gidsen buiten de wacht houden en je roepen als het licht verschijnt. Met hotelvervoer kost het ~$ 179 op GetYourGuide of Viator. Het nadeel is dat je op één heuvel blijft, wat de wolken ook doen, en dat je na middernacht nog steeds over winterse wegen naar huis rijdt. Jagen met een busje of wachten in een hut weegt die ruil af.

Een eerlijk oordeel

Zelf rijden past bij een zelfverzekerde winterchauffeur met meerdere nachten in de stad en een auto op goede banden. Boek bij een eerste bezoek voor minstens één nacht een gids. Doe dat vroeg in je verblijf, kijk hoe de gids de lucht leest en waar hij stopt, en ga de andere nachten zelf op pad.

Heb je nog nooit op ijs gereden, of reis je met kleine kinderen, dan is de nacht met gids de veiligere keuze, en kinderen, senioren en de lange nacht vertelt welke tours bij wie passen. Wat een noorderlichttour kost zet de prijzen naast elkaar, en het noorderlicht fotograferen geeft de camera-instellingen voor je eigen heuveltop.