自力でオーロラを探す

ツアーなしでもオーロラは見られる？

見られます。フェアバンクスは北緯約65度、オーロラがもっとも頻繁に現れる空の帯の近くにあり、活発な夜には、町から行ける範囲のどの暗い丘の上でも空いっぱいに広がることがあります。ツアーが売っているのは、もっと限られたものです。3:00の凍った道を運転してくれるドライバーと、雲のない場所を見つけ出すのが仕事の人です。

レンタカーと魔法瓶のコーヒーを用意して、その両方を自分でこなす旅行者もたくさんいます。一方で、ホテルの駐車場で街灯の明かりを眺めて一晩を過ごす人もいます。その差は、ほとんどが準備で決まります。

フェアバンクスの冬にレンタカーを運転する

11月から3月まで、フェアバンクス周辺の道路は何週間も続けて圧雪と氷に覆われます。予約する前にレンタカー会社に、スパイクタイヤか本格的な冬用タイヤが付いているかを確認し、普通のオールシーズンタイヤには用心してください。四輪駆動や全輪駆動は、雪の積もった待避所から発進するときには役立ちます。止まるときには何の助けにもならないので、車間距離を長く取り、早めにブレーキをかけましょう。

それから電源コードの問題があります。フェアバンクスの車の多くにはブロックヒーターが付いています。エンジンを温めておく電熱器で、フロントグリルからプラグが突き出していて、ホテルの駐車場には区画ごとにコンセントがあることもよくあります。−29 °Cでは、何時間も電源につながずに置いた車はエンジンがかからないことがあるので、夜に駐車するときは必ずつなぎ、レンタカーのカウンターでその車の仕組みを聞いておきましょう。一部の道路を対象外にしている契約もあるので、レンタル契約書にも目を通してください。

できれば一度、明るいうちにルートを走っておきましょう。昼間には楽に感じる道も、2:00に雪が吹き付ける中ではまったく違って見えますし、待避所の場所を知っておけば、暗闇で探し回らずに済みます。

晴れた夜にみんなが向かう場所

目的は、街の明かりから逃れて北の空を広く見渡すことです。よく行かれるのは町の北、スティーズ・ハイウェイ沿いのクリアリーサミットで、私たちの比較に出てくる暖房付きのガラスハウスもここにあります。もうひとつの有名な暗い場所が、町の北西にあるマーフィードームです。どちらも谷を見下ろす丘の上にあり、オーロラが強い夜には、どちらもほかの見物客と車のヘッドライトで混み合うことがあります。

道順はあえて載せていません。待避所や行き方は雪によって変わるからです。明るいうちに最新の地図で確認してください。場所そのものより、その上の空のほうが大事です。雲の予報で丘がすっぽり雲に覆われそうなら、雲の下の有名なビューポイントより、別の方向の晴れた空のほうが上です。出発前にオーロラの活動と雲を確かめる方法はオーロラ予報の読み方で、月といちばん暗い時期についてはオーロラが見られる時期で紹介しています。

夜のドライブを安全に

セルフドライブのトラブルのほとんどは、ありふれた冬のトラブルが暗さと疲れでひどくなったものです。

• 道路から完全に外れて停める。きちんとした待避所か駐車場を使ってください。ハイウェイの上で停まるのは絶対にやめ、写真のために車線に立つのもいけません。坂の向こうから来るトラックは、間に合うようにあなたに気づけないからです；
• ムースに注意。ムースは夜に道路を歩いていて、暗い木々を背にするとなかなか見えません。森の中を通る区間では必ずスピードを落としましょう；
• 誰かに予定を伝える。町を出ると、携帯の電波が途切れる場所があります。どこへ行き、いつ戻る予定かを伝えておきましょう；
• 燃料と排気ガスに気をつける。タンクは常に半分以上にしておき、寝袋か厚手の毛布を積んでおきます。暖を取るためにアイドリングするなら、雪が排気管をふさいでいないか確かめてください。排気ガスが車内にたまることがあります；
• 凍傷のサインを知っておく。頬や鼻の先に白っぽく、ろうのような部分が出たら、車に戻る合図です。自分の顔の変化にはまず気づかないので、お互いの顔を確かめ合いましょう。重ね着については−29 °Cの夜の服装で説明しています；
• 帰りの運転に集中力を残しておく。帰り道は、寒い中で何時間も過ごしたあとです。運転を交代するか、うとうとしてきたら安全な場所で休みましょう。

ホテルから眺める

いちばん手間がかからないのは、動かないことです。フェアバンクスのホテルやロッジの中には、オーロラが出たらフロントが部屋に電話をくれる「オーロラ・ウェイクアップコール」を行っているところがあるので、チェックインのときに聞いてみてください。町の外のロッジのほうが空は暗く、ダウンタウンの部屋からでは、強いオーロラ以外は街灯にかき消されてしまいます。

電話のサービスがなければ、0:00ごろにアラームをかけて窓の外を見てみましょう。お金はかからず、強い夜なら報われることもありますが、雲の下から抜け出すことはできません。

ガイドがその料金で加えてくれるもの

いちばん大きいのは、空を読む判断力です。腕のいいハンティングのガイドは、オーロラ予報を衛星の雲画像と照らし合わせてから、どちらへ走るかを決めます。Arctic Night Toursは必要なら片道2–3時間かけて、デナリ方面や北へ向かいます。冬の夜道を自力でそこまで走ろうとする旅行者はほとんどいません。

細かな利点も積み重なります。ガイドは待避所を知っていて、自前の観賞地を持つツアーもあります。オーロラの下のあなたを撮影してくれて、約225ドルからのArctic Night Toursのハンティングでは写真が無料です。レンタカーでは用意できない暖かさを持ち込むツアーもあり、SkyChaseではほとんどの夜に移動式ロッジがついてきますし、Electric Moose Studiosには暖房付きのシェルターがあります。

セルフドライブで行くガラスハウス

その中間の選択肢がクリアリーサミットにあります。Viatorのガラスハウスのページにはセルフドライブのプランがあり、最安値はこのプランのものです。自分で運転して丘を上がり、トイレ付きの暖かい部屋で待っていれば、外で見張っているガイドがオーロラが出たときに呼んでくれます。ホテル送迎付きなら、GetYourGuideでもViatorでも約179ドルです。難点は、雲がどうであれひとつの丘から動かないこと、そして深夜0時を過ぎてから冬道を自分で運転して帰らなければならないことです。この兼ね合いは車で追うか、小屋で待つかで比べています。

公平に見た結論

自力の旅が向いているのは、冬道の運転に自信があり、町に何泊かして、ちゃんとしたタイヤの車を使える人です。初めて訪れるなら、少なくとも1晩はガイドを予約しましょう。滞在の早いうちに参加して、ガイドがどう空を読み、どこで停まるかを見ておき、残りの夜を自分で過ごすのがおすすめです。

凍った道を運転したことがない人や、小さな子ども連れなら、ガイド付きの夜のほうが安全です。どのツアーが誰に向いているかは子ども、シニアと長い夜で紹介しています。オーロラツアーの料金では各ツアーの料金を並べて比べ、オーロラの撮り方では自分だけの丘の上で使えるカメラ設定を説明しています。