Jaga norrsken på egen hand

Kan du se norrskenet utan tur?

Ja. Fairbanks ligger på cirka 65° N, nära det bälte på himlen där norrskenet syns oftast, och en aktiv natt kan det fylla himlen över vilken mörk sluttning som helst inom räckhåll från stan. En tur säljer dig något mer avgränsat, en förare som klarar isiga vägar klockan 3.00 och någon vars jobb är att räkna ut var molnen inte ligger.

Många besökare sköter båda jobben själva med en hyrbil och en termos kaffe. Andra tillbringar en natt på en hotellparkering och stirrar in i skenet från gatlyktorna. Skillnaden handlar mest om förberedelser.

Hyrbil i Fairbanks mitt i vintern

Från november till mars består vägarna runt Fairbanks av packad snö och is i veckor i sträck. Fråga hyrbilsfirman innan du bokar om bilen har dubbdäck eller riktiga vinterdäck, och var skeptisk till vanliga helårsdäck. Fyrhjulsdrift hjälper dig att komma iväg från en snöig rastficka. Den hjälper inte alls när du ska stanna, så håll långa avstånd och bromsa tidigt.

Sedan har vi sladden. Många bilar i Fairbanks har en motorvärmare, ett elektriskt element som håller motorn varm, med en kontakt som sticker ut ur kylargrillen, och hotellparkeringar har ofta ett eluttag vid varje plats. I −29 °C kan en bil som stått urkopplad i flera timmar vägra starta, så koppla in den varje gång du parkerar för natten och fråga vid uthyrningsdisken hur deras fungerar. Läs också hyresavtalet, eftersom vissa avtal undantar vissa vägar.

Kör sträckan en gång i dagsljus om du kan. En väg som känns enkel mitt på dagen ser helt annorlunda ut klockan 2.00 med snö som yr över den, och vet du var rastfickorna finns slipper du leta efter en i mörkret.

Vart folk åker en klar natt

Målet är att komma bort från stadens ljus och få fri utsikt över den norra himlen. Många åker till Cleary Summit, längs Steese Highway norr om stan, där även det uppvärmda glashuset från vår jämförelse ligger. Murphy Dome, nordväst om stan, är den andra välkända mörka platsen. Båda är höjder ovanför dalen, och båda kan vara fulla av andra norrskensskådare och deras billyktor en stark natt.

Vägbeskrivningar utelämnar vi med flit, eftersom rastfickor och framkomlighet ändras med snön. Kolla en aktuell karta i dagsljus. Himlen ovanför platsen betyder mer än själva platsen. Om molnprognosen visar höjderna helt inbäddade i moln slår en klar himmel åt ett annat håll en berömd utsiktsplats under molnen. Så läser du norrskensprognosen visar hur du kollar aktiviteten och molnen innan du ger dig iväg, och när du kan se norrskenet tar upp månen och de mörkaste veckorna.

Säker bilfärd på natten

De flesta problem för den som kör själv är vanliga vinterproblem, förvärrade av mörker och trötthet.

• Kör helt av vägen. Använd en riktig rastficka eller parkeringsplats. Stanna aldrig på själva vägen, och ställ dig aldrig i körfältet för en bild, eftersom en lastbil som kommer över ett krön inte ser dig i tid;
• Se upp för älg. Älgarna går längs vägarna på natten och är svåra att se mot mörka träd. Sänk farten där vägen går genom skog;
• Berätta för någon om din plan. Mobiltäckningen försvinner på sina håll när du har lämnat stan. Tala om vart du ska och när du räknar med att vara tillbaka;
• Tänk på bränslet och avgaserna. Håll tanken minst halvfull och ha med en sovsäck eller en tjock filt. Om du låter motorn gå på tomgång för att hålla värmen, se till att snö inte blockerar avgasröret, eftersom avgaser kan samlas inne i bilen;
• Känn igen tecknen på förfrysning. En vit, vaxartad fläck på en kind eller på nästippen betyder att det är dags att sätta sig i bilen igen. Kolla varandras ansikten, eftersom du sällan märker det på dig själv. Klädd för en natt i −29 °C går igenom lagren;
• Var pigg inför hemfärden. Vägen tillbaka kommer efter timmar i kylan. Byt förare, eller vila på en säker plats om du börjar nicka till.

Spana från hotellet

Den minst ansträngande varianten är att stanna där du är. Vissa hotell och lodger i Fairbanks erbjuder norrskensväckning, då receptionen ringer till ditt rum om norrskenet dyker upp, så fråga vid incheckningen om ditt gör det. Lodger utanför stan har mörkare himmel. Från ett rum i centrum döljer gatubelysningen allt utom de starkare norrskenen.

Utan väckningstjänst kan du ställa ett alarm runt midnatt och titta ut genom fönstret. Det kostar ingenting och kan löna sig en stark natt, men det kan inte flytta dig bort från ett molntäcke.

Vad en guide ger dig för pengarna

Det viktigaste är omdömet om himlen. En bra jaktguide ställer norrskensprognosen mot satellitbilderna av molnen och bestämmer sedan åt vilket håll det ska bära. Arctic Night Tours kör två eller tre timmar åt varje håll när det behövs, mot Denali eller norrut, något som få besökare skulle ge sig på ensamma på vintervägar mitt i natten.

Även det lilla extra gör skillnad. Guiderna känner till rastfickorna, och vissa turer har en egen utsiktsplats. De fotograferar dig under norrskenet, och på jakten med Arctic Night Tours från ~225 $ är bilderna gratis. Vissa turer har med sig värme som du aldrig får plats med i en hyrbil, som den mobila lodgen som följer SkyChase de flesta nätter eller det uppvärmda skyddet hos Electric Moose Studios.

Glashuset med egen bil

Ett mellanting finns på Cleary Summit. Annonsen för glashuset på Viator har ett alternativ där du kör själv, och det är därifrån det lägsta priset kommer. Du kör upp på egen hand och väntar i ett uppvärmt rum med toalett medan guiderna håller utkik ute och ropar på dig när norrskenet syns. Med hotelltransport kostar det ~179 $ på GetYourGuide eller Viator. Haken är att du blir kvar på samma topp vad molnen än gör, och du kör ändå hem på vintervägar efter midnatt. Jaga i minibuss eller vänta i en stuga? väger den avvägningen.

En ärlig slutsats

Att klara sig själv passar en van vinterförare med flera nätter i stan och en bil med riktiga däck. Är det ditt första besök, boka en guide för minst en natt. Lägg den tidigt under vistelsen, se hur guiden läser himlen och var hen stannar, och tillbringa sedan de andra nätterna på egen hand.

Har du aldrig kört på is, eller reser du med små barn, är den guidade natten det säkrare valet, och barn, seniorer och den långa natten tar upp vilka turer som passar vem. Vad en norrskenstur kostar ställer priserna sida vid sida, och fotografera norrskenet har kamerainställningarna för en egen höjd.