A caccia di aurore da soli

Si può vedere l'aurora senza un tour?

Sì. Fairbanks si trova a circa 65° N, vicino alla fascia di cielo in cui l'aurora compare più spesso, e in una notte attiva può riempire il cielo sopra qualunque collina buia raggiungibile dalla città. Un tour ti vende qualcosa di più specifico, cioè un autista che affronta le strade ghiacciate alle 3:00 e qualcuno il cui lavoro è capire dove le nuvole non ci sono.

Molti visitatori si occupano di tutte e due le cose da soli, con un'auto a noleggio e un thermos di caffè. Altri passano la notte nel parcheggio dell'hotel a fissare il bagliore dei lampioni. La differenza sta soprattutto nella preparazione.

Guidare un'auto a noleggio nell'inverno di Fairbanks

Da novembre a marzo le strade intorno a Fairbanks restano per settimane coperte di neve compatta e ghiaccio. Prima di prenotare chiedi all'autonoleggio se l'auto ha gomme chiodate o vere gomme invernali, e diffida delle semplici quattro stagioni. La trazione 4x4 o integrale ti aiuta a ripartire da una piazzola innevata. Per fermarti non serve a niente, quindi tieni molta distanza e frena presto.

Poi c'è il cavo. Molte auto a Fairbanks hanno un preriscaldatore del motore, una resistenza elettrica che tiene caldo il blocco motore, con una spina che sporge dalla griglia anteriore, e i parcheggi degli hotel hanno spesso una presa per ogni posto. A −29 °C un'auto lasciata scollegata per ore può rifiutarsi di partire, quindi attaccala alla corrente ogni volta che parcheggi per la notte e chiedi al banco del noleggio come funziona la loro. Leggi anche il contratto di noleggio, perché alcuni escludono certe strade.

Se puoi, percorri il tragitto una volta di giorno. Una strada che a mezzogiorno sembra facile è tutt'altra cosa alle 2:00 con la neve che ci soffia sopra, e sapere dove sono le piazzole ti evita di cercarne una al buio.

Dove si va in una notte serena

Lo scopo è sfuggire al bagliore della città e avere un'ampia vista sul cielo a nord. Molti vanno a Cleary Summit, sulla Steese Highway a nord della città, dove si trova anche la casa di vetro riscaldata del nostro confronto. Murphy Dome, a nord-ovest della città, è l'altro punto buio conosciuto. Sono tutte e due colline sopra la valle, e nelle notti forti possono riempirsi di altri osservatori con i loro fari.

Le indicazioni stradali le omettiamo di proposito, perché piazzole e accessi cambiano con la neve. Controlla una mappa aggiornata di giorno. Il cielo sopra il posto conta più del posto stesso. Se le previsioni delle nuvole danno le colline coperte, un cielo sereno in un'altra direzione batte un punto panoramico famoso sotto le nuvole. Come leggere le previsioni dell'aurora spiega come controllare l'attività e le nuvole prima di partire, e quando vedere l'aurora parla della luna e delle settimane più buie.

Sicurezza nella guida notturna

Quasi tutti i guai di chi guida da solo sono normali guai invernali, peggiorati dal buio e dalla stanchezza.

• Esci del tutto dalla carreggiata. Usa una vera piazzola o un parcheggio. Non fermarti mai sulla strada, e non metterti mai in mezzo alla corsia per una foto, perché un camion che spunta da un dosso non ti vedrà in tempo;
• Attenzione agli alci. Di notte camminano sulle strade e si vedono a fatica contro gli alberi scuri. Rallenta ovunque la strada attraversi il bosco;
• Di' a qualcuno cosa fai. Fuori città in certi punti il segnale del cellulare sparisce. Lascia detto dove vai e quando pensi di tornare;
• Occhio al carburante e allo scarico. Tieni il serbatoio almeno a metà e porta un sacco a pelo o una coperta pesante. Se tieni il motore acceso per scaldarti, assicurati che la neve non ostruisca il tubo di scarico, perché i gas possono accumularsi dentro l'auto;
• Riconosci i segni del congelamento. Una macchia bianca e cerea su una guancia o sulla punta del naso vuol dire che è ora di tornare in auto. Controllatevi la faccia a vicenda, perché la propria non la si nota quasi mai. Come vestirsi per una notte a −29 °C spiega gli strati;
• Resta lucido per il ritorno. Il viaggio di ritorno arriva dopo ore al freddo. Datevi il cambio alla guida, o fermati a riposare in un posto sicuro se ti si chiudono gli occhi.

Guardare dall'hotel

La versione più comoda è non muoversi. Alcuni hotel e lodge di Fairbanks offrono la sveglia per l'aurora, cioè la reception ti chiama in camera se compaiono le luci, quindi al check-in chiedi se il tuo lo fa. I lodge fuori città hanno cieli più bui. Da una camera in centro i lampioni nascondono tutto tranne gli spettacoli più forti.

Senza servizio di sveglia, punta la sveglia verso mezzanotte e guarda fuori dalla finestra. Non costa nulla e in una notte forte può ripagarti, ma non può portarti via da sotto una nuvola.

Cosa aggiunge una guida per quello che paghi

Soprattutto il giudizio sul cielo. Una buona guida mette a confronto le previsioni dell'aurora con le mappe satellitari delle nuvole, poi decide in che direzione guidare. Arctic Night Tours, quando serve, fa anche due o tre ore di strada per tratta, verso il Denali o a nord, cosa che pochi visitatori proverebbero da soli su strade invernali di notte.

Anche il resto conta. Le guide conoscono le piazzole, e alcuni tour hanno un punto di osservazione tutto loro. Ti fotografano sotto le luci, e con la caccia di Arctic Night Tours da ~225 $ le foto sono gratis. Alcuni tour portano un calore che non puoi caricare su un'auto a noleggio, come il rifugio mobile che segue SkyChase quasi tutte le notti o il riparo riscaldato di Electric Moose Studios.

La casa di vetro con la tua auto

Una via di mezzo si trova su Cleary Summit. L'annuncio della casa di vetro su Viator ha un'opzione con auto propria, ed è da lì che viene il suo prezzo più basso. Sali fin lassù da solo e aspetti in una stanza riscaldata con bagno, mentre le guide sorvegliano il cielo fuori e ti chiamano quando compaiono le luci. Con il trasporto dall'hotel costa ~179 $ su GetYourGuide o Viator. Il rovescio della medaglia è che si resta su una sola collina qualunque cosa facciano le nuvole, e dopo mezzanotte devi comunque guidare fino a casa su strade invernali. A caccia in van o al caldo in baita? soppesa questo compromesso.

Un verdetto onesto

Fare da sé va bene per chi guida con sicurezza d'inverno, ha diverse notti in città e un'auto con le gomme giuste. Per una prima visita, prenota una guida almeno per una notte. Mettila all'inizio del soggiorno, guarda come la guida legge il cielo e dove si ferma, poi passa le altre notti per conto tuo.

Se non hai mai guidato sul ghiaccio, o viaggi con bambini piccoli, la notte con la guida è la scelta più sicura, e bambini, anziani e la lunga notte spiega quali tour fanno per chi. Quanto costa un tour dell'aurora mette le tariffe una accanto all'altra, e fotografare l'aurora ha le impostazioni della fotocamera per una collina tutta tua.