De noorderlichtvoorspelling lezen

Wat een noorderlichtvoorspelling meet

Het noorderlicht wordt aangedreven door de zonnewind, de stroom geladen deeltjes die van de zon af komt. Als die stroom harder inslaat of het juiste soort magnetisch veld meevoert, schudt hij het magnetisch veld van de aarde zelf op en licht de ring rond de pool op die de poollichtovaal heet. De meeste voorspellingen brengen dit terug tot de Kp-index, een schaal van 0 tot 9 die meet hoe verstoord het magnetisch veld is. Nul betekent rustig, en 9 betekent een storm van het soort dat noorderlicht brengt boven plekken die het zelden zien.

Voor Fairbanks lees je de schaal anders dan voor Europa of de rest van de Verenigde Staten. De stad ligt onder of vlak bij de ovaal, dus een bescheiden Kp, een 2 of 3, is op een heldere nacht vaak genoeg voor een show recht boven je. Een hoge waarde helpt, maar duwt de ovaal ook naar het zuiden, en bij een grote storm kan het felste licht aan de zuidelijke hemel staan in plaats van recht boven je. Een laag getal alleen is nooit een reden om binnen te blijven.

De voorspelling van het Geophysical Institute

Het Geophysical Institute van de University of Alaska Fairbanks bestudeert het noorderlicht al tientallen jaren en publiceert elke dag een voorspelling. Die laat zien waar de ovaal naar verwachting ligt en hoe actief hij zou moeten zijn. Lees hem als een weerbericht voor de hogere atmosfeer. Hoe verder vooruit hij kijkt, hoe minder betrouwbaar hij wordt, en een vooruitblik op volgende week is eerder een gok dan een plan.

Eén langer patroon geeft een losse hint. De zon draait ongeveer eens in de 27 dagen om haar as, en hetzelfde actieve gebied of gat in haar buitenste atmosfeer kan een omwenteling later opnieuw naar de aarde gericht zijn. Een levendige nacht kan dus ongeveer vier weken later terugkomen. Zie dat als een duwtje bij het kiezen van een reis, niets steviger.

Snelheid van de zonnewind en Bz

De dagelijkse voorspelling geeft het grote plaatje. Voor het komende uur volgen gidsen live gegevens van ruimtesondes die tussen de zon en de aarde hangen en de zonnewind meten voordat die aankomt. Twee waarden tellen het zwaarst. De eerste is de snelheid, want een snellere wind voert meestal meer energie naar de ovaal. De tweede is Bz, de noord-zuidrichting van het magnetisch veld dat de wind meebrengt. Wijst Bz naar het zuiden, weergegeven als een negatief getal, dan laat het veld van de aarde meer van die energie binnen, en blijft hij een tijdje zuidelijk, dan wordt de lucht vaak kort daarna helderder.

Die waarschuwing is kort, meestal een uur of minder. Daarom kan een gids die jaagt al een donkere parkeerhaven inrijden voordat er iets te zien is, en daarom zegt een rustige lucht om 22.00 uur weinig over 1.00 uur. Kp wordt ter vergelijking berekend over blokken van drie uur en loopt achter op wat er nu gebeurt.

Wolkenkaarten wegen zwaarder

De voorspelling beschrijft de lucht boven het weer, en het weer beslist of je er iets van ziet. Een sterke nacht onder een dicht wolkendek laat niets zien, terwijl een rustige nacht onder een heldere lucht toch een groene boog langs het noorden kan trekken. In Interior Alaska komen en gaan wolken per dal en bergkam, dus een regionale bewolkingsverwachting en live satellietbeelden van de wolken vertellen je meer over waar je moet gaan staan dan welk noorderlichtgetal ook. Controleer je op de middag van je tour maar één ding, laat het dan de wolkenkaart zijn. De maan en de tijd van het jaar spelen ook mee, en onze seizoensgids behandelt allebei.

Hoe de gidsen bepalen waar ze heen gaan

De gidsen van Arctic Night Tours leggen de Kp-vooruitzichten en live gegevens over de zonnewind naast de wolkenkaarten en rijden dan naar waar de lucht er het helderst uitziet, op sommige nachten meer dan 320 km. SkyChase heeft een ‘auro-meteoroloog’ die naast de gidsen voorspellingen maakt, en stuurt de busjes daarop aan. Op de poolcirkeldag stemt Midnight Sky Adventures de noorderlichtstops tijdens de terugrit af op realtime gegevens. Het glazen huis kan zich niet verplaatsen en gaat over het algemeen door wat het weer ook doet, dus daar is het belangrijker dat je zelf de voorspelling leest. Jagen of hut zet de twee stijlen naast elkaar, en zelf op noorderlichtjacht legt uit wat je zonder gids op je neemt.

De voorspelling gebruiken bij het boeken

Alle zes tours op onze homepage kun je tot 24 uur voor vertrek gratis annuleren, en in dat venster bewijst de voorspelling haar nut. Boek vroeg in je verblijf en kijk dan de dag ervoor naar de vooruitzichten en de bewolkingsverwachting, zolang annuleren nog niets kost. Een heldere lucht met een bescheiden Kp is een reden om te gaan. Een dicht wolkendek boven de hele regio is een reden om een nacht op een vaste plek, zoals het glazen huis of Chena, te verzetten, terwijl een jacht misschien toch nog een gat vindt. Vooruitzichten van een week of meer zijn te vaag om op te plannen, dus kies je reisdata er niet op.

De truc werkt niet bij elke tour. De Chena-tour van Alaska Wild Lights voor ~$ 275 en de poolcirkeltocht van hetzelfde bedrijf voor ~$ 363 worden niet terugbetaald. De hondensleenacht, die alleen van december tot maart loopt, wordt ook niet terugbetaald als je hem via Viator boekt. De prijsgids laat zien bij welke tours je ruimte hebt om op de lucht te reageren.

Wat geen voorspelling je kan vertellen

Geen enkel getal belooft het noorderlicht. Shows bouwen zich op en vervagen binnen enkele minuten. Een voorspelde storm kan uitdoven terwijl een rustige nacht iedereen om 2.00 uur verrast. Je ogen zien ook minder dan de waarden doen vermoeden, want zwak noorderlicht ziet er vaak grijswit uit tot een camera het groen oppikt; onze fotografiegids legt uit waarom. Een voorspelling is het nuttigst om te bepalen wanneer je buiten moet zijn, en niets vervangt een paar nachten om het te proberen. Wat je aantrekt gaat over hoe je het daar lang genoeg volhoudt.