Chasser les aurores par vous-même

Peut-on voir les aurores sans excursion ?

Oui. Fairbanks se trouve à environ 65° N, près de la bande de ciel où les aurores apparaissent le plus souvent, et par une nuit active, elles peuvent remplir le ciel au-dessus de n’importe quelle colline sombre accessible depuis la ville. Une excursion vous vend quelque chose de plus précis : un chauffeur qui gère les routes verglacées à 3 h du matin et quelqu’un dont le métier est de deviner où les nuages ne sont pas.

Bien des visiteurs font ces deux métiers eux-mêmes, avec une voiture de location et un thermos de café. D’autres passent une nuit sur le parking de leur hôtel à fixer le halo des lampadaires. La différence tient surtout à la préparation.

Conduire une voiture de location dans l’hiver de Fairbanks

De novembre à mars, les routes autour de Fairbanks restent couvertes de neige tassée et de glace pendant des semaines. Avant de réserver, demandez au loueur si la voiture a des pneus cloutés ou de vrais pneus hiver, et méfiez-vous des simples pneus toutes saisons. Quatre roues motrices ou une transmission intégrale vous aident à repartir d’une aire enneigée. Elles ne vous aident en rien à vous arrêter, alors gardez de grandes distances et freinez tôt.

Reste le cordon. Beaucoup de voitures à Fairbanks ont un chauffe-moteur, une résistance électrique qui garde le moteur au chaud, avec une prise qui dépasse de la calandre, et les parkings d’hôtel ont souvent une borne à chaque place. Par −29 °C, une voiture restée débranchée pendant des heures peut refuser de démarrer, alors branchez-la chaque fois que vous vous garez pour la nuit et demandez au comptoir de location comment fonctionne la leur. Lisez aussi le contrat, car certains excluent des routes.

Si possible, faites le trajet une fois de jour. Une route qui semble facile à midi a un tout autre visage à 2 h du matin, quand la neige la balaie, et savoir où se trouvent les aires vous évite d’en chercher une dans le noir.

Où aller par une nuit claire

Le but est d’échapper au halo de la ville et de gagner une large vue sur le ciel nord. Les gens montent au Cleary Summit, sur la Steese Highway au nord de la ville, où se trouve aussi la maison de verre chauffée de notre comparatif. Murphy Dome, au nord-ouest de la ville, est l’autre lieu sombre bien connu. Ce sont deux collines au-dessus de la vallée, et par une nuit d’activité intense, on y croise souvent d’autres observateurs et leurs phares.

Nous ne donnons volontairement pas d’itinéraire, car les aires et les accès changent avec la neige. Consultez une carte à jour en plein jour. Le ciel au-dessus du lieu compte plus que le lieu lui-même. Si la prévision des nuages montre les collines sous une couche compacte, un ciel dégagé dans une autre direction vaut mieux qu’un point de vue célèbre sous les nuages. Lire les prévisions d’aurores montre comment vérifier l’activité et les nuages avant de partir, et quand voir les aurores boréales parle de la lune et des semaines les plus sombres.

Rester en sécurité lors d’une sortie de nuit

La plupart des ennuis en autonomie sont des ennuis d’hiver ordinaires, aggravés par l’obscurité et la fatigue.

• Garez-vous complètement hors de la route. Utilisez une vraie aire ou un parking. Ne vous arrêtez jamais sur la chaussée et ne restez jamais sur la voie pour une photo, car un camion qui surgit en haut d’une côte ne vous verra pas à temps ;
• Attention aux orignaux. Ils marchent sur les routes la nuit et se distinguent mal sur le fond sombre des arbres. Ralentissez partout où la route traverse la forêt ;
• Prévenez quelqu’un. Le réseau mobile disparaît par endroits dès que vous quittez la ville. Dites où vous allez et quand vous comptez rentrer ;
• Surveillez le carburant et l’échappement. Gardez le réservoir au moins à moitié plein et emportez un sac de couchage ou une grosse couverture. Si vous laissez tourner le moteur pour rester au chaud, vérifiez que la neige ne bouche pas le pot d’échappement, car les gaz peuvent s’accumuler dans l’habitacle ;
• Reconnaissez les signes de gelure. Une tache blanche et cireuse sur une joue ou le bout du nez signifie qu’il est temps de remonter en voiture. Surveillez le visage des autres, car on remarque rarement la sienne. S’habiller pour une nuit à −29 °C détaille les couches ;
• Restez vigilant pour le retour. Le trajet du retour vient après des heures dans le froid. Changez de conducteur, ou reposez-vous dans un endroit sûr si vous piquez du nez.

Regarder depuis l’hôtel

La version la moins fatigante consiste à ne pas bouger. Certains hôtels et lodges de Fairbanks proposent un réveil aurores, la réception appelant votre chambre si les lumières apparaissent, alors demandez à l’enregistrement si le vôtre le fait. Les lodges hors de la ville ont un ciel plus sombre. Depuis une chambre du centre-ville, les lampadaires cachent tout sauf les spectacles les plus forts.

Sans ce service, mettez un réveil vers minuit et regardez par la fenêtre. Cela ne coûte rien et peut payer par une nuit d’activité intense, mais cela ne vous sortira pas de sous un nuage.

Ce qu’un guide apporte pour son prix

L’essentiel, c’est son jugement sur le ciel. Un bon guide de chasse confronte la prévision d’aurores aux cartes satellite des nuages, puis décide dans quelle direction rouler. Arctic Night Tours va jusqu’à deux ou trois heures de route dans chaque sens quand il le faut, vers Denali ou vers le nord, ce que peu de visiteurs tenteraient seuls sur des routes d’hiver, de nuit.

Les à-côtés comptent aussi. Les guides connaissent les aires, et certaines excursions ont leur propre site d’observation. Ils vous photographient sous les aurores, et lors de la chasse d’Arctic Night Tours, à partir de ~225 $, les photos sont offertes. Certaines excursions apportent une chaleur que vous ne pouvez pas transporter dans une voiture de location, comme le refuge mobile qui suit SkyChase la plupart des nuits ou l’abri chauffé d’Electric Moose Studios.

La maison de verre en autonomie

Une formule intermédiaire existe sur le Cleary Summit. L’annonce de la maison de verre sur Viator propose une option sans transport, et c’est de là que vient son prix le plus bas. Vous montez par vos propres moyens et attendez dans une pièce chauffée avec toilettes, pendant que les guides surveillent dehors et vous appellent quand les aurores apparaissent. Avec le transport depuis l’hôtel, elle coûte ~179 $ sur GetYourGuide ou Viator. Le revers, c’est qu’elle reste sur une seule colline quoi que fassent les nuages, et que vous rentrez quand même en voiture sur des routes d’hiver après minuit. Chasser en minibus ou attendre au chaud pèse ce compromis.

Notre avis

Partir seul convient à un conducteur sûr de lui en hiver, qui passe plusieurs nuits en ville avec une voiture bien chaussée. Pour une première visite, réservez un guide pour au moins une nuit. Prenez-la tôt dans votre séjour, observez comment le guide lit le ciel et où il s’arrête, puis passez vos autres nuits par vous-même.

Si vous n’avez jamais conduit sur la glace, ou si vous voyagez avec de jeunes enfants, la nuit guidée est le choix le plus sûr, et enfants, seniors et la longue nuit indique quelles excursions conviennent à qui. Combien coûte une excursion aurores met les tarifs côte à côte, et photographier les aurores boréales donne les réglages pour votre propre sommet.