Buscar las auroras por tu cuenta

¿Se puede ver la aurora sin un tour?

Sí. Fairbanks está a unos 65° N, cerca de la franja del cielo donde la aurora aparece con más frecuencia, y en una noche activa puede llenar el cielo sobre cualquier ladera oscura que tengas a mano. Un tour te vende algo más concreto: alguien que conduce por carreteras heladas a las 3:00 y cuyo trabajo es averiguar dónde no hay nubes.

Muchos visitantes se encargan ellos mismos de las dos cosas, con un coche de alquiler y un termo de café. Otros se pasan la noche en el aparcamiento del hotel mirando el resplandor de las farolas. La diferencia está sobre todo en la preparación.

Conducir un coche de alquiler en el invierno de Fairbanks

De noviembre a marzo, las carreteras de los alrededores de Fairbanks son durante semanas nieve compactada y hielo. Antes de reservar, pregunta a la empresa de alquiler si el coche lleva neumáticos de clavos o neumáticos de invierno de verdad, y desconfía de los neumáticos de cuatro estaciones normales. La tracción a las cuatro ruedas te ayuda a arrancar desde un apartadero nevado, pero no te ayuda nada a frenar, así que deja mucha distancia y frena con tiempo.

Luego está el cable. Muchos coches de Fairbanks llevan un calentador de motor (block heater), una resistencia eléctrica que mantiene caliente el motor, con un enchufe que asoma por la rejilla delantera, y en los aparcamientos de los hoteles suele haber una toma en cada plaza. A −29 °C, un coche que pasa horas sin enchufar puede negarse a arrancar, así que enchúfalo siempre que lo aparques para la noche y pregunta en el mostrador de alquiler cómo funciona el suyo. Lee también el contrato, porque algunos excluyen ciertas carreteras.

Si puedes, haz la ruta una vez de día. Una carretera que parece fácil a mediodía se ve muy distinta a las 2:00 con la nieve cruzándola de lado a lado, y saber dónde están los apartaderos te ahorra buscarlos a oscuras.

Adónde va la gente en una noche despejada

Se trata de escapar del resplandor de la ciudad y ganar una vista amplia del cielo del norte. La gente sube a Cleary Summit, en la Steese Highway al norte de la ciudad, donde también está la casa de cristal con calefacción de nuestra comparativa. Murphy Dome, al noroeste, es el otro punto oscuro conocido. Los dos son colinas por encima del valle, y en una noche intensa los dos pueden llenarse de otros observadores con sus faros.

No damos indicaciones a propósito, porque los apartaderos y los accesos cambian con la nieve. Consulta un mapa actualizado de día. Importa más el cielo que hay encima del sitio que el sitio en sí. Si la previsión de nubes muestra las colinas tapadas, un cielo despejado en otra dirección le gana a un mirador famoso bajo las nubes. Cómo leer la previsión de auroras explica cómo comprobar la actividad y las nubes antes de salir, y cuándo ver la aurora boreal trata la luna y las semanas más oscuras.

Seguridad en un viaje nocturno

Casi todos los problemas de quien va por su cuenta son problemas corrientes del invierno, agravados por la oscuridad y el cansancio.

• Sal por completo de la calzada. Usa un apartadero o un aparcamiento de verdad. No pares nunca en la propia carretera, y nunca te quedes en el carril para hacer una foto, porque un camión que llega por detrás de un cambio de rasante no te verá a tiempo;
• Atento a los alces. Caminan por las carreteras de noche y cuesta verlos contra los árboles oscuros. Reduce la velocidad siempre que la carretera atraviese bosque;
• Cuéntale a alguien tu plan. En cuanto sales de la ciudad, la cobertura móvil desaparece en algunos tramos. Deja dicho adónde vas y a qué hora piensas volver;
• Vigila el combustible y el tubo de escape. Mantén el depósito al menos a la mitad y lleva un saco de dormir o una manta gruesa. Si dejas el motor al ralentí para no pasar frío, asegúrate de que la nieve no tapa el tubo de escape, porque los gases pueden acumularse dentro del coche;
• Reconoce las señales de congelación. Una mancha blanca y cerosa en una mejilla o en la punta de la nariz significa que toca volver al coche. Miraos la cara unos a otros, porque la propia casi nunca la notas. Cómo vestirse para una noche a −29 °C explica las capas;
• Guarda fuerzas para volver. La vuelta llega después de horas de frío. Turnaos al volante, o descansa en un sitio seguro si se te cierran los ojos.

Mirar desde el hotel

La versión que menos esfuerzo exige es quedarte donde estás. Algunos hoteles y alojamientos de Fairbanks ofrecen un aviso de auroras: la recepción llama a tu habitación si aparecen las luces, así que pregunta al registrarte si el tuyo lo hace. Los alojamientos de fuera de la ciudad tienen cielos más oscuros. Desde una habitación en el centro, las farolas tapan todo salvo las auroras más intensas.

Si no hay servicio de aviso, pon una alarma hacia la medianoche y mira por la ventana. No cuesta nada y puede salir bien en una noche intensa, pero no te saca de debajo de una nube.

Lo que aporta un guía a cambio del dinero

Lo principal es el criterio sobre el cielo. Un buen guía de persecución compara la previsión de auroras con los mapas de nubes por satélite y luego decide hacia dónde conducir. Arctic Night Tours hace dos o tres horas en cada sentido cuando hace falta, hacia Denali o hacia el norte, algo que pocos visitantes intentarían solos de noche por carreteras de invierno.

Los extras también suman. Los guías conocen los apartaderos, y algunos tours tienen su propio punto de observación. Te hacen fotos bajo las luces, y en la persecución de Arctic Night Tours, desde ~225 $, las fotos son gratis. Algunos tours llevan un calor que no cabe en un coche de alquiler, como el refugio móvil que sigue a SkyChase la mayoría de las noches o el refugio con calefacción de Electric Moose Studios.

La casa de cristal yendo en tu coche

En Cleary Summit hay una opción a medio camino. El anuncio de la casa de cristal en Viator tiene una modalidad en la que vas en tu propio coche, y de ahí sale su precio más bajo. Subes por tu cuenta y esperas en una sala con calefacción y baño mientras los guías vigilan fuera y te avisan cuando aparecen las luces. Con transporte desde el hotel cuesta ~179 $ en GetYourGuide o en Viator. La pega es que se queda en una sola colina hagan lo que hagan las nubes, y aun así vuelves conduciendo por carreteras de invierno pasada la medianoche. ¿Perseguir en furgoneta o esperar en una cabaña? sopesa ese intercambio.

Un veredicto justo

Ir por tu cuenta le va bien a quien conduce con soltura en invierno, pasa varias noches en la ciudad y tiene un coche con buenos neumáticos. En una primera visita, reserva un guía al menos una noche. Hazlo al principio de la estancia, fíjate en cómo lee el cielo y dónde para, y luego dedica el resto de noches a buscar por tu cuenta.

Si nunca has conducido sobre hielo, o viajas con niños pequeños, la noche guiada es la apuesta más segura, y niños, mayores y la noche larga cuenta qué tour le va a cada cual. Cuánto cuesta un tour de auroras pone los precios uno al lado del otro, y fotografiar la aurora boreal tiene los ajustes de cámara para una colina solo para ti.