オーロラ予報の読み方

オーロラ予報が測っているもの

オーロラを生み出すのは太陽風、つまり太陽から流れ出す荷電粒子の流れです。その流れが強くぶつかったり、特定の向きの磁場を運んできたりすると、地球自身の磁場が揺さぶられ、極を囲むオーロラ帯と呼ばれる輪が光ります。ほとんどの予報はこれをKp指数にまとめています。磁場の乱れの大きさを0から9で表す指標で、0は静穏、9はふだんオーロラがめったに見られない場所にまでオーロラが現れるような嵐です。

フェアバンクスでは、この数字の読み方がヨーロッパやアメリカ本土48州とは違います。町はオーロラ帯の真下かそのすぐ近くにあるので、2や3といった控えめなKpでも、晴れた夜なら頭上に現れることがよくあります。高い数字は助けになりますが、オーロラ帯を南へ押し下げもするので、大きな嵐の夜には、いちばん明るい光が真上ではなく南の空にかかることがあります。数字が低いというだけでは、家にこもる理由になりません。

地球物理学研究所の予報

アラスカ大学フェアバンクス校の地球物理学研究所は何十年もオーロラを研究していて、毎日予報を出しています。オーロラ帯がどこに位置し、どれだけ活発になりそうかを示すものです。超高層大気の天気予報として読んでください。先の予報ほど当てにならなくなり、来週の予報は計画というより推測に近いものです。

もっと長い周期で、ゆるやかな手がかりになるものがひとつあります。太陽はおよそ27日で1回転し、同じ活動領域や外層大気の穴が、1回転後にまた地球のほうを向くことがあります。そのため、活発だった夜がおよそ4週間後にまた巡ってくることがあります。旅の時期を選ぶときの目安程度に考え、それ以上のものとは思わないでください。

太陽風の速度とBz

毎日の予報は大まかな全体像を示すものです。この先1時間について、ガイドは太陽と地球の間にある探査機のリアルタイムデータを見ています。探査機は、太陽風が地球に届く前にそれを観測しています。特に大切なのは2つの数値です。1つ目は速度で、風が速いほど多くのエネルギーをオーロラ帯に運び込む傾向があります。2つ目はBzで、太陽風が運んでくる磁場の南北方向の向きです。Bzが南向き（マイナスの数字で表示）になると、地球の磁場がそのエネルギーをより多く取り込み、南向きがしばらく続けば、ほどなく空が明るくなることがよくあります。

この前触れは短く、たいてい1時間以内です。だからこそ、ハンティングのガイドは何も見えないうちから暗い待避所に車を入れることがありますし、22:00の静かな空が1:00の空についてほとんど何も語らないのもそのためです。それに比べてKpは3時間ごとの区間で算出されるので、いま起きていることより遅れて出てきます。

雲の地図のほうが大切

予報が描いているのは天気の上にある空で、そのどれだけが見えるかを決めるのは天気です。活発な夜でも厚い雲の下では何も見えず、静かな夜でも空が晴れていれば、北の空に緑のアーチがかかることがあります。アラスカ内陸部では、雲は谷ごと、尾根ごとに現れたり消えたりするので、どこに立つべきかについては、地域の雲量予報とリアルタイムの衛星雲画像のほうが、どんなオーロラの数字よりも多くを教えてくれます。ツアー当日の午後にひとつだけ確認するなら、雲の地図にしてください。月や季節も状況を左右し、どちらもシーズンガイドで取り上げています。

ガイドが行き先を決める方法

Arctic Night Toursのガイドは、Kpの見通しと太陽風のリアルタイムデータを雲の地図と照らし合わせ、空がいちばん晴れていそうな場所まで車を走らせます。夜によっては320 km以上です。SkyChaseには「オーロラ気象予報士」がいてガイドと一緒に予報を立て、それに合わせてバンを動かします。北極圏ツアーでは、Midnight Sky Adventuresがリアルタイムのデータをもとに、帰り道でオーロラを見るための停車のタイミングを決めます。ガラスハウスは動けず、基本的に天候にかかわらず催行されるので、自分で予報を読むことがいっそう大切になります。2つのスタイルは追うか、待つかで比べていて、ガイドなしで何を引き受けることになるのかは自力でオーロラを探すで説明しています。

予報を予約に生かす

トップページの6本のツアーは、どれも開始の24時間前まで無料でキャンセルできます。予報が本領を発揮するのはこの猶予の中です。滞在の早い時期に予約し、前日、まだ無料でキャンセルできるうちに見通しと雲の予報を確認しましょう。晴れていてKpが控えめなら、行く理由になります。地域全体が厚い雲に覆われているなら、ガラスハウスやチナ温泉のように一か所にとどまる夜は日を変える理由になりますが、ハンティングならまだ切れ間を見つけられるかもしれません。1週間以上先の見通しはあいまいすぎて計画の役に立たないので、旅行の日程をそれで決めるのはやめましょう。

この方法がすべてのツアーで使えるわけではありません。約275ドルのAlaska Wild Lightsのチナ温泉ツアーと、同じ会社の約363ドルの北極圏ツアーは返金不可です。12月から3月までだけ催行される犬ぞりナイトも、Viatorで予約すると返金できません。空の様子に合わせて動ける余地があるのはどのツアーかは、料金ガイドでわかります。

予報ではわからないこと

どんな数字もオーロラを約束してはくれません。オーロラは数分のうちに強まり、消えていきます。予報された嵐が空振りに終わる一方で、静かなはずの夜に2:00、誰もが驚くオーロラが出ることもあります。それに、肉眼では数値から想像するほどは見えません。淡いオーロラはカメラが緑をとらえるまで灰白色に見えることが多く、その理由は撮影ガイドで説明しています。予報がいちばん役立つのは、いつ外に出るかを決めるときで、何晩か挑戦できることに代わるものはありません。外で長く粘るための準備は服装ガイドで。