北極圏への往復の旅
北極圏ツアーは、まず長いドライブの一日であり、オーロラの夜はその次です。パイプライン沿いにダルトン・ハイウェイを走り、ユーコン川を渡って標識の前に立ち、帰り道でオーロラを探します。所要時間は13–14時間で、そのほとんどは悪路を走るバンの中。それだけで向かない人もいます。
一日の流れ
Midnight Sky Adventuresでは、フェアバンクスかノースポールのホテルやAirbnbへのお迎えが11:15から12:00の間にあります。正確な時刻は前日の16:00までに連絡が来ます。最初の停車は食料品店です。夕食は含まれておらず、道中で温かい食事がとれるのは16:00か17:00ごろに着くYukon River Campだけだからです。
そこからバンは、残りわずかな日の光の中を北へ向かいます。真冬は早く暗くなるので、月によっては青い夕暮れの中で、あるいは真っ暗な中で標識に着きます。オーロラ探しは南へ戻る長いドライブの間です。全体で13–14時間なので、家の前に戻るのは1:00か2:00ごろになります。
輸送道路とパイプライン
北へ向かう道はダルトン・ハイウェイで、1974年にプルドー湾とパイプラインへ物資を運ぶ輸送道路として造られました。アラスカの人たちは今もこの道を「ホール・ロード（輸送道路）」と呼び、実際に今もその役目を果たしています。長い区間が砂利道で、一日中大型トラックと道を分け合うことになります。冬は坂道に圧雪と氷が加わります。多くのレンタカー契約ではダルトンの走行が禁止されていて、これが自分で運転する代わりにツアーを選ぶ理由のひとつです。
道路に沿って延びているのが、1977年に完成したアラスカ縦断パイプラインです。中を流れる温かい石油が凍った地面を溶かさないよう、大部分は地上の支柱の上に載っていて、初めて間近で見る場所はこの日の撮影ストップのひとつです。さらに北では長い橋でユーコン川を渡り、そのたもとにYukon River Campがあります。Midnight Sky Adventuresのある口コミには、凍った川の上をそりで走ったという話もあります。
北緯66度33分の標識
北極圏の標識は、フェアバンクスから道のりで約320 km北にあります。この緯度より北では、冬至のころには少なくとも1日は太陽が地平線の上に出ず、夏至のころには少なくとも1日は沈みません。冬のその場所は深い雪の中に標識が立っているだけで、バンが引き返すまでの数分間、写真を撮って過ごします。Alaska Wild Lightsでは、たどり着いた証として名前入りの証明書がもらえます。
Midnight Sky Adventures、最大6名
約379ドルのMidnight Sky Adventuresは、11人乗りの新しい全輪駆動のバンに最大6名しか乗せないので、全員が確実に窓側の席に座れます。ほとんどの時間を窓の外を眺めて過ごす一日では、これがほかのどんなツアーよりも大きな意味を持ちます。ガイドは道中ずっと話してくれて、光や景色がよければ写真のために停まり、バンには水のほかに温かい飲み物と軽食が積まれています。口コミは少なく、GetYourGuideで15件、Viatorで29件。私たちが見つけた不満は、一日の長さについてだけでした。
条件は良心的です。24時間前まで無料でキャンセルでき、道路が危険でツアー会社が中止した場合は返金か日程変更になります。オーロラが出なかった場合の返金はありません。シーズンは10月下旬ごろから4月上旬までで、出発は月に11–14回しかないため、6人のバンはすぐに埋まります。
ただし、ルールは厳格です。最低年齢は15歳で、心臓や腰に不安のある人は参加できないと予約ページに書かれています。車いすの人や移動に不安のある人も予約は控えてください。
6席すべてが窓際
Midnight Sky Adventuresは冬仕様の小型バンでダルトンを走り、ホテルだけでなくAirbnbにも迎えに来てくれます。24時間前まで無料でキャンセルでき、出発は月に10回ちょっとだけです。
Alaska Wild Lightsという選択肢
知名度が高いのは約363ドルのAlaska Wild Lightsの北極圏ツアーで、Viatorの口コミは994件、平均4.6です。14:00に出発して4:00–6:00ごろに戻り、1台のバンに最大8名、車内ではコーヒーと紅茶が出ます。証明書は最後にもらえます。難点は予約条件にあります。返金不可で、しかもリクエスト制なので、支払ってから席が取れたかどうかの連絡を最大48時間待つことになります。10歳未満の子どもにはおすすめされておらず、料金は全員が大人料金です。
出発が遅いぶん、道中でも損をします。暗い時期は、パイプラインやユーコン川に着くころにはもう日が暮れていて、標識の前で慌ただしく感じたという口コミもあります。道はでこぼこで、路面状況のために引き返したり遅れたりしたグループもいくつかありました。一方で、帰り道でオーロラを見たという口コミは多く、2:30ごろという声がよく見られます。遅い時刻表のおかげで、いちばんいい時間帯に暗い土地の奥深くにいられるからです。
帰り道のオーロラ
どちらのツアーも、南へ戻るドライブの間にオーロラを探します。どの町からも何時間も離れた場所で、アラスカの道としてはこれ以上ないほど暗い環境です。ガイドはリアルタイムのデータと空を照らし合わせ、光り始めたら車を停めます。不利な点は2つあります。暗い時間のほとんどを走るバンの中で過ごすこと、そしてフェアバンクスからのハンティングのように雲を避けて回り込めないことです。道は1本しかなく、あなたはその上にいるのですから。
前日にオーロラ予報を確認しておきましょう。ただし、これは長いドライブ付きのオーロラツアーではなく、オーロラにもそこそこのチャンスがある日帰り旅行だと考えてください。空だけが目当てなら、町から出るハンティングのほうが安く、目的にも合っています。
行くべき人、町に残るべき人
オーロラと同じくらい、パイプラインや凍ったユーコン川といった極北の地そのものに惹かれるなら行きましょう。フェアバンクスに3泊以上するといちばんうまくいきます。そうすれば、オーロラをこの1日に賭けずに済みます。寒い道端に立っているのが退屈だと感じる人にも向いていて、暗くなるずっと前から一日が充実しています。
腰が悪い人は見送りましょう。道が荒れているからです。15歳未満の子ども連れならMidnight Skyは無理です（Alaska Wild Lightsは10歳未満）。すべてのツアーの年齢制限は家族向けガイドにまとめています。オーロラの前の午後を暖かい場所で過ごしたいなら、チナ温泉のほうが短いお出かけで済みます。
服装は、暖かいバンの中では重ね着を脱ぎ、停車のたびにまた着込む一日に合わせて。リストは服装ガイドにあります。Midnight Skyのシーズンは10月下旬に始まります。冬至を過ぎると日照時間がどんどん延びるので、2月や3月なら道のりのより多くを明るいうちに走れます。月ごとの違いはシーズンガイドで紹介しています。