Naar de poolcirkel en terug

Hoe de dag eruitziet

Bij Midnight Sky Adventures word je tussen 11.15 en 12.00 uur opgehaald bij hotels en Airbnb’s in Fairbanks of North Pole. De precieze tijd krijg je de dag ervoor uiterlijk om 16.00 uur. De eerste stop is een supermarkt, want avondeten is niet inbegrepen en het enige warme eten onderweg is bij Yukon River Camp, waar je rond 16.00 of 17.00 uur aankomt.

Daarna rijdt het busje naar het noorden door wat er nog over is van het daglicht. Midden in de winter verdwijnt het licht vroeg, dus afhankelijk van de maand bereik je het bord in een blauwe schemering of in volledig donker. De noorderlichtjacht is de lange rit naar het zuiden. Met 13–14 uur op de klok sta je ergens rond 1.00 of 2.00 uur weer voor je deur.

De bevoorradingsweg en de pijpleiding

De weg naar het noorden is de Dalton Highway, in 1974 aangelegd als bevoorradingsweg voor Prudhoe Bay en de pijpleiding. Alaskanen noemen hem nog steeds de haul road, en hij doet nog steeds dienst als vrachtroute. Lange stukken zijn grind, en grote vrachtwagens delen de weg de hele dag met je. De winter voegt aangereden sneeuw en ijs op de hellingen toe. Veel huurcontracten sluiten de Dalton uit, en dat is één reden waarom mensen een tour nemen in plaats van er zelf over te rijden.

Naast de weg loopt de Trans-Alaska Pipeline, voltooid in 1977. Een groot deel ervan ligt op steunen boven de grond, zodat de warme olie erin de bevroren bodem niet laat ontdooien, en de eerste keer dat je hem van dichtbij ziet, is een van de fotostops van de dag. Verder naar het noorden steekt de weg de Yukon over via een lange brug, en Yukon River Camp ligt bij die oversteek. Eén reviewer van Midnight Sky Adventures beschrijft een sledetocht het bevroren water op.

Het bord op 66°33′ NB

Het poolcirkelbord staat zo’n 320 km over de weg ten noorden van Fairbanks. Ten noorden van die breedtegraad blijft de zon rond de winterzonnewende minstens één dag onder de horizon en rond de zomerzonnewende minstens één dag erboven. In de winter is de plek zelf een bord in diepe sneeuw waar je een paar minuten foto’s maakt voordat het busje omkeert. Alaska Wild Lights deelt een persoonlijk certificaat uit als bewijs dat je er was.

Midnight Sky Adventures, hooguit zes plaatsen

Midnight Sky Adventures voor ~$ 379 neemt hooguit zes gasten mee in een nieuw busje met vierwielaandrijving en 11 zitplaatsen, zodat iedereen gegarandeerd een plek aan het raam heeft. Op een dag die je vooral uit het raam kijkend doorbrengt, telt dat meer dan waar ook. De gids praat de hele weg en stopt voor foto’s als het licht of het landschap daarom vraagt, en het busje heeft naast water ook warme dranken en snacks aan boord. Er zijn weinig reviews, 15 op GetYourGuide en 29 op Viator, en de enige klacht die we vonden ging over de lengte van de dag.

De voorwaarden zijn vriendelijk. Annuleer gratis tot 24 uur van tevoren, en als de aanbieder de tocht afblaast vanwege onveilige wegen, krijg je je geld terug of een nieuwe datum. Er is geen restitutie als het noorderlicht verborgen blijft. Het seizoen loopt van ongeveer eind oktober tot begin april met maar 11–14 vertrekken per maand, dus een busje van zes raakt vroeg vol.

De regels zijn wel streng. De minimumleeftijd is 15, en de aanbieding weert gasten met hart- of rugklachten. Rolstoelgebruikers en iedereen die minder mobiel is, kunnen deze tocht ook beter niet boeken.

Het alternatief van Alaska Wild Lights

De grotere naam is de poolcirkeltour van Alaska Wild Lights voor ~$ 363, met 994 reviews op Viator die gemiddeld op 4,6 uitkomen. Hij vertrekt om 14.00 uur en is rond 4.00–6.00 uur terug, met tot acht gasten per busje en koffie en thee aan boord. Het certificaat komt aan het eind. Het addertje zit in de boekingsvoorwaarden. De tour wordt niet terugbetaald en wordt op aanvraag verkocht, dus je betaalt en wacht dan tot 48 uur om te horen of je een plek hebt. Hij wordt niet aangeraden voor kinderen onder de 10, en iedereen betaalt de volwassenenprijs.

De latere start kost je ook onderweg iets. In de donkerdere maanden bereik je de pijpleiding en de Yukon pas na het vallen van de avond, en één reviewer voelde zich bij het bord opgejaagd. De weg is hobbelig, en een paar groepen moesten omkeren of liepen vertraging op door de toestand van de weg. Daar staat tegenover dat veel reviewers het noorderlicht op de terugrit zagen, vaak rond 2.30 uur, omdat het late schema je op de beste uren diep in donker gebied brengt.

Het noorderlicht op weg naar huis

Beide tours zoeken het noorderlicht op de rit naar het zuiden, uren van elk stadje, en donkerder wordt een weg in Alaska nauwelijks. De gids legt de lucht naast realtime gegevens en stopt als die begint te gloeien. Twee dingen werken tegen je. Je brengt de meeste donkere uren door in een rijdend busje, en je kunt niet om wolken heen rijden zoals een jacht vanuit Fairbanks dat kan, want er is één weg en daar zit je op.

Lees de dag ervoor de noorderlichtvoorspelling, maar zie dit als een dagtocht met een redelijke kans op het noorderlicht, niet als een noorderlichttour met een lange rit eraan vast. Is de lucht je enige doel, dan ben je met een jacht vanuit de stad beter en goedkoper uit.

Wie moet gaan, en wie beter in de stad blijft

Ga als het hoge noorden zelf je trekt, de pijpleiding en de bevroren Yukon net zo goed als het noorderlicht. Het werkt het best met drie of meer nachten in Fairbanks, zodat het noorderlicht niet van deze ene dag afhangt. Het past ook bij reizigers die stilstaan langs een koude weg saai vinden, want de dag is al lang voor het donker vol.

Sla het over met een slechte rug, want de weg is ruw, en met kinderen onder de 15 bij Midnight Sky (onder de 10 bij Alaska Wild Lights). Onze gids voor gezinnen noemt de leeftijdsgrenzen van elke tour. Breng je de middag voor het noorderlicht liever ergens warm door, dan is Chena Hot Springs een kortere uitstap.

Kleed je op een dag waarin je laagjes uittrekt in een warm busje en ze bij elke stop weer aantrekt. Onze kledinggids heeft de lijst. Het seizoen van Midnight Sky begint eind oktober. Na de winterzonnewende neemt het daglicht snel toe, dus met een datum in februari of maart rijd je meer van de weg bij licht, en de seizoensgids loopt de maanden door.