אל החוג הארקטי ובחזרה
הטיול לחוג הארקטי הוא קודם כול יום ארוך על הכביש, ורק אחר כך לילה של זוהר. נוסעים ב-Dalton Highway לצד צינור הנפט, חוצים את נהר היוקון, עומדים ליד השלט וצדים את האורות בדרך הביתה. זה לוקח 13 או 14 שעות, רובן בוואן על כביש משובש, וזה לבדו כבר פוסל חלק מהאנשים.
מבנה היום
עם Midnight Sky Adventures, האיסוף ממלונות ומדירות Airbnb בפיירבנקס או ב-North Pole הוא בין 11:15 ל-12:00. השעה המדויקת נמסרת עד 16:00 ביום שלפני. העצירה הראשונה היא במכולת, כי ארוחת ערב לא כלולה, והאוכל החם היחיד בדרך נמצא ב-Yukon River Camp, שמגיעים אליו בסביבות 16:00 או 17:00.
אחר כך הוואן ממשיך צפונה במה שנשאר מאור היום. באמצע החורף האור הולך מוקדם, כך שלפי החודש מגיעים לשלט בדמדומים כחולים או בחושך מוחלט. ציד הזוהר הוא הנסיעה הארוכה דרומה. עם 13–14 שעות על השעון, חוזרים לדלת בסביבות 1:00 או 2:00.
כביש המשאיות וצינור הנפט
הכביש צפונה הוא Dalton Highway, שנבנה ב-1974 ככביש משאיות לאספקה של Prudhoe Bay ושל צינור הנפט. תושבי אלסקה עדיין קוראים לו כביש המשאיות, והוא עדיין משמש ככזה. קטעים ארוכים בו הם חצץ, ומשאיות ענק חולקות אותו איתכם כל היום. החורף מוסיף שלג דחוס וקרח בעליות. חוזי השכרת רכב רבים אוסרים נסיעה ב-Dalton, וזו אחת הסיבות שאנשים לוקחים סיור במקום לנהוג בו בעצמם.
לצד הכביש עובר צינור הנפט הטרנס-אלסקי, שהושלם ב-1977. חלק גדול ממנו מונח על תמיכות מעל הקרקע, כדי שהנפט החם שבתוכו לא יפשיר את הקרקע הקפואה, והמבט הקרוב הראשון עליו הוא אחת מעצירות הצילום של היום. צפונה יותר הכביש חוצה את נהר היוקון בגשר ארוך, ו-Yukon River Camp נמצא ליד המעבר. אחד המדרגים של Midnight Sky Adventures מתאר רכיבה במזחלת אל הנהר הקפוא.
השלט ב-66°33′ צפון
שלט החוג הארקטי עומד כ-320 ק״מ בכביש צפונית לפיירבנקס. מצפון לקו הרוחב הזה השמש נשארת מתחת לאופק לפחות יום אחד סביב היפוך החורף, ומעליו לפחות יום אחד סביב היפוך הקיץ. בחורף המקום עצמו הוא שלט בשלג עמוק, שבו מצטלמים כמה דקות לפני שהוואן מסתובב. Alaska Wild Lights מחלקת תעודה אישית שמוכיחה שהגעתם.
Midnight Sky Adventures, שישה מקומות לכל היותר
Midnight Sky Adventures בכ-379 דולר לוקחת שישה אורחים לכל היותר בוואן חדש עם הנעה לכל הגלגלים ו-11 מושבים, כך שכל אחד מקבל מושב מובטח ליד החלון. ביום שעובר בעיקר בהסתכלות מהחלון, זה חשוב יותר מבכל מקום אחר. המדריך מדבר כל הדרך ועוצר לצילומים כשהאור או הנוף מצדיקים זאת, ובוואן יש משקאות חמים וחטיפים לצד מים. חוות הדעת מעטות, 15 ב-GetYourGuide ו-29 ב-Viator, והתלונה היחידה שמצאנו הייתה על אורך היום.
התנאים ידידותיים. אפשר לבטל בחינם עד 24 שעות מראש, ואם המפעיל מבטל את הטיול בגלל כבישים לא בטוחים, מקבלים החזר או תאריך חדש. אין החזר אם הזוהר נשאר מוסתר. העונה נמשכת בערך מסוף אוקטובר עד תחילת אפריל, עם 11–14 יציאות בלבד בחודש, כך שוואן של שישה מתמלא מוקדם.
עם זאת, הכללים נוקשים. הגיל המינימלי הוא 15, והמודעה דוחה אורחים עם בעיות לב או גב. גם משתמשי כיסאות גלגלים וכל מי שמוגבל בניידות לא צריכים להזמין אותו.
שישה מקומות, כולם ליד חלון
Midnight Sky Adventures נוסעת ב-Dalton בוואן קטן ומצויד לחורף, ואוספת לא רק ממלונות אלא גם מדירות Airbnb. ביטול חינם עד 24 שעות מראש, ורק כתריסר יציאות בחודש.
החלופה של Alaska Wild Lights
השם הגדול יותר הוא סיור החוג הארקטי של Alaska Wild Lights בכ-363 דולר, עם 994 חוות דעת ב-Viator ודירוג ממוצע של 4.6. הוא יוצא ב-14:00 וחוזר בסביבות 4:00–6:00, עם עד שמונה אורחים בכל ואן, וקפה ותה על הסיפון. התעודה מגיעה בסוף. המלכוד נמצא בתנאי ההזמנה. הסיור ללא החזר, והוא נמכר בכפוף לאישור, כך שמשלמים ואז מחכים עד 48 שעות כדי לדעת אם יש לכם מקום. הוא לא מומלץ לילדים מתחת לגיל 10, וכולם משלמים מחיר מבוגר.
היציאה המאוחרת גובה מחיר גם בדרך. בחודשים החשוכים יותר מגיעים לצינור הנפט וליוקון אחרי רדת הלילה, ואחד המדרגים הרגיש לחוץ בזמן ליד השלט. הכביש משובש, וכמה קבוצות חזרו על עקבותיהן או איחרו בגלל מצב הכביש. לזכותו ייאמר שמדרגים רבים ראו את הזוהר בנסיעה הביתה, לעיתים קרובות בסביבות 2:30, כי לוח הזמנים המאוחר מציב אתכם עמוק באזור חשוך בשעות הטובות ביותר.
הזוהר בדרך הביתה
שני הסיורים מחפשים את האורות בנסיעה דרומה, שעות מכל עיר, וזה בערך החושך הגדול ביותר שכביש באלסקה יכול להציע. המדריך בודק את השמיים מול נתונים בזמן אמת ועוצר כשהם מתחילים לזהור. שני דברים פועלים נגדכם. אתם מבלים את רוב השעות החשוכות בוואן נוסע, ואי אפשר לעקוף עננים כמו במרדף מפיירבנקס, כי יש כביש אחד ואתם עליו.
קראו את תחזית הזוהר יום לפני, אבל התייחסו לזה כאל טיול יום עם סיכוי הוגן לאורות, לא כאל סיור זוהר שמוצמדת אליו נסיעה ארוכה. אם השמיים הם המטרה היחידה שלכם, מרדף מהעיר ישרת אתכם טוב יותר בפחות כסף.
מי צריך לנסוע, ומי צריך להישאר בעיר
סעו אם הצפון הרחוק עצמו מושך אתכם, צינור הנפט והיוקון הקפוא לא פחות מהאורות. זה עובד הכי טוב עם שלושה לילות או יותר בפיירבנקס, כך שהזוהר לא תלוי ביום האחד הזה. זה מתאים גם למטיילים שמשעמם להם לעמוד בצד דרך קרה, כי היום מלא הרבה לפני שמחשיך.
ותרו עליו אם הגב שלכם רגיש, כי הכביש משובש, ואם אתם נוסעים עם ילדים מתחת לגיל 15 ב-Midnight Sky (מתחת ל-10 ב-Alaska Wild Lights). המדריך שלנו למשפחות מפרט את מגבלות הגיל של כל סיור. אם אתם מעדיפים לבלות את אחר הצהריים במקום חם לפני האורות, Chena Hot Springs הוא יציאה קצרה יותר.
התלבשו ליום של הורדת שכבות בוואן החם ולבישתן מחדש בכל עצירה. מדריך הביגוד שלנו כולל את הרשימה. העונה של Midnight Sky מתחילה בסוף אוקטובר. אור היום מתארך מהר אחרי היפוך החורף, כך שתאריך בפברואר או במרץ מציב חלק גדול יותר מהדרך באור, ומדריך העונות עובר חודש אחר חודש.