Aller-retour au cercle polaire
L’excursion au cercle polaire est d’abord une longue journée de route, et seulement ensuite une nuit d’aurores. Vous remontez la Dalton Highway le long de l’oléoduc, traversez le fleuve Yukon, posez devant le panneau et cherchez les aurores sur le chemin du retour. Comptez 13 ou 14 heures, surtout en minibus sur une route difficile, et cela suffit à exclure certaines personnes.
Le déroulé de la journée
Avec Midnight Sky Adventures, les prises en charge dans les hôtels et les Airbnb de Fairbanks ou de North Pole ont lieu de 11 h 15 à midi. L’heure exacte vous est communiquée la veille avant 16 h. Le premier arrêt est une épicerie, car le dîner n’est pas compris et le seul repas chaud de la route se trouve au Yukon River Camp, atteint vers 16 h ou 17 h.
Le minibus file ensuite vers le nord dans ce qui reste de jour. En plein hiver, la lumière s’en va tôt, donc selon le mois, vous atteignez le panneau dans un crépuscule bleu ou en pleine nuit. La chasse aux aurores, c’est le long trajet vers le sud. Avec 13 à 14 heures au compteur, vous êtes de retour devant votre porte vers 1 h ou 2 h du matin.
La route des camions et l’oléoduc
La route du nord est la Dalton Highway, construite en 1974 comme route de ravitaillement pour Prudhoe Bay et l’oléoduc. Les Alaskiens l’appellent toujours la route des camions, et elle sert toujours à cela. De longs tronçons sont en gravier, et les gros camions la partagent avec vous toute la journée. L’hiver y ajoute neige tassée et glace dans les côtes. Beaucoup de contrats de location de voiture excluent la Dalton, ce qui explique en partie pourquoi les gens prennent une excursion plutôt que de la parcourir eux-mêmes.
Le long de la route court l’oléoduc trans-Alaska, achevé en 1977. Une grande partie repose sur des supports au-dessus du sol, pour que le pétrole chaud qu’il transporte ne fasse pas dégeler le sol gelé, et le premier coup d’œil de près est l’un des arrêts photo de la journée. Plus au nord, la route franchit le fleuve Yukon sur un long pont, et le Yukon River Camp se trouve près de la traversée. Un voyageur de Midnight Sky Adventures raconte une balade en traîneau sur le fleuve gelé.
Le panneau à 66°33′ N
Le panneau du cercle polaire se dresse à environ 320 km au nord de Fairbanks par la route. Au nord de cette latitude, le soleil reste sous l’horizon au moins un jour autour du solstice d’hiver et au-dessus au moins un jour autour du solstice d’été. En hiver, le lieu se résume à un panneau dans la neige profonde, où vous prenez quelques minutes de photos avant que le minibus ne fasse demi-tour. Alaska Wild Lights remet un certificat personnalisé pour prouver que vous y êtes allé.
Midnight Sky Adventures, six places au plus
Midnight Sky Adventures, à ~379 $, emmène six clients au plus dans un minibus neuf à transmission intégrale de 11 places, si bien que chacun a une place côté fenêtre garantie. Pour une journée passée surtout à regarder par la fenêtre, cela compte plus que partout ailleurs. Le guide commente tout le long et s’arrête pour des photos quand la lumière ou le paysage le justifient, et le minibus transporte des boissons chaudes et des en-cas en plus de l’eau. Les avis sont peu nombreux, 15 sur GetYourGuide et 29 sur Viator, et la seule critique que nous ayons trouvée porte sur la longueur de la journée.
Les conditions sont souples. Annulation gratuite jusqu’à 24 heures avant, et si le prestataire annule la sortie à cause de routes dangereuses, vous obtenez un remboursement ou une nouvelle date. Pas de remboursement si les aurores restent cachées. La saison va de fin octobre à début avril environ, avec seulement 11 à 14 départs par mois, donc un minibus de six se remplit tôt.
Les règles sont strictes, en revanche. L’âge minimum est de 15 ans, et l’annonce refuse les clients ayant des problèmes cardiaques ou de dos. Les personnes en fauteuil roulant et celles à mobilité réduite ne devraient pas non plus la réserver.
Six places, toutes côté fenêtre
Midnight Sky Adventures parcourt la Dalton dans un petit minibus équipé pour l’hiver et vient vous chercher dans les Airbnb comme dans les hôtels. Annulation gratuite jusqu’à 24 heures avant, et seulement une douzaine de départs par mois.
L’alternative Alaska Wild Lights
Le nom le plus connu est l’excursion au cercle polaire d’Alaska Wild Lights, à ~363 $, avec 994 avis Viator pour une moyenne de 4,6. Elle part à 14 h et rentre entre 4 h et 6 h du matin environ, avec jusqu’à huit clients par minibus, café et thé à bord. Le certificat arrive à la fin. Le revers se trouve dans les conditions de réservation. Elle n’est pas remboursable et elle est vendue sur demande, donc vous payez, puis attendez jusqu’à 48 heures pour savoir si vous avez une place. Elle est déconseillée aux enfants de moins de 10 ans, et tout le monde paie le tarif adulte.
Le départ tardif se paie aussi sur la route. Pendant les mois les plus sombres, vous atteignez l’oléoduc et le Yukon après la tombée de la nuit, et un voyageur s’est senti bousculé au panneau. La route est cahoteuse, et quelques groupes ont fait demi-tour ou pris du retard à cause de son état. À son avantage, beaucoup de voyageurs ont vu les aurores sur le chemin du retour, souvent vers 2 h 30, car l’horaire tardif vous place au cœur d’une région sombre aux meilleures heures.
Les aurores sur le chemin du retour
Les deux excursions cherchent les aurores pendant le trajet vers le sud, à des heures de toute ville, là où une route d’Alaska est à peu près aussi sombre qu’elle peut l’être. Le guide compare le ciel aux données en temps réel et s’arrête quand il commence à s’illuminer. Deux choses jouent contre vous. Vous passez la plupart des heures sombres dans un minibus en mouvement, et vous ne pouvez pas contourner les nuages comme le fait une chasse depuis Fairbanks, car il n’y a qu’une route et vous êtes dessus.
Consultez les prévisions d’aurores la veille, mais voyez cette sortie comme une excursion d’une journée avec une bonne chance de voir les aurores, pas comme une excursion aurores à laquelle s’ajoute un long trajet. Si le ciel est votre seul objectif, une chasse depuis la ville vous servira mieux pour moins cher.
Qui devrait y aller, et qui devrait rester en ville
Allez-y si le Grand Nord lui-même vous attire, l’oléoduc et le Yukon gelé autant que les aurores. La sortie fonctionne le mieux avec trois nuits ou plus à Fairbanks, pour que les aurores ne reposent pas sur cette seule journée. Elle convient aussi aux voyageurs qui trouvent ennuyeux d’attendre au bord d’une route glaciale, car la journée est bien remplie avant même la nuit.
Passez votre tour si vous avez mal au dos, car la route est mauvaise, et avec des enfants de moins de 15 ans chez Midnight Sky (moins de 10 ans chez Alaska Wild Lights). Notre guide pour les familles donne les limites d’âge de chaque excursion. Si vous préférez passer l’après-midi au chaud avant les aurores, Chena Hot Springs est une sortie plus courte.
Habillez-vous pour une journée où vous retirez des couches dans un minibus chaud et les remettez à chaque arrêt. Notre guide vestimentaire donne la liste. La saison de Midnight Sky commence fin octobre. Les jours s’allongent vite après le solstice d’hiver, donc une date en février ou en mars place une plus grande partie de la route à la lumière, et le guide des saisons passe les mois en revue.