Come leggere le previsioni dell'aurora

Cosa misurano le previsioni dell'aurora

L'aurora è alimentata dal vento solare, il flusso di particelle cariche che parte dal Sole. Quando quel flusso colpisce più forte o porta con sé il tipo giusto di campo magnetico, scuote il campo della Terra e accende l'anello intorno al polo chiamato ovale aurorale. Quasi tutte le previsioni riassumono questo processo nell'indice Kp, una scala da 0 a 9 che misura quanto è perturbato il campo magnetico. Zero significa calma, e 9 indica una tempesta di quelle che portano l'aurora in posti dove si vede di rado.

Per Fairbanks la scala si legge in modo diverso che per l'Europa o il resto degli Stati Uniti. La città si trova sotto l'ovale o lì vicino, quindi un Kp modesto, un 2 o un 3, basta spesso per uno spettacolo sopra la testa in una notte serena. Un valore alto aiuta, ma spinge anche l'ovale verso sud, e in una grande tempesta la luce più intensa può trovarsi nel cielo meridionale invece che proprio sopra di te. Un numero basso, da solo, non è mai un motivo per restare in casa.

Le previsioni del Geophysical Institute

Il Geophysical Institute dell'Università dell'Alaska Fairbanks studia l'aurora da decenni e pubblica una previsione quotidiana. Mostra dove dovrebbe trovarsi l'ovale e quanto dovrebbe essere attivo. Leggila come un bollettino meteo dell'alta atmosfera. Diventa meno affidabile man mano che guarda più avanti, e una previsione per la settimana prossima è più un'ipotesi che un piano.

Un andamento più lungo offre un indizio vago. Il Sole compie un giro su se stesso circa ogni 27 giorni, e la stessa regione attiva o lo stesso buco nella sua atmosfera esterna può tornare rivolto verso la Terra una rotazione dopo. Una notte vivace può quindi ripresentarsi circa quattro settimane più tardi. Prendilo come uno spunto quando scegli il viaggio, niente di più solido.

Velocità del vento solare e Bz

La previsione quotidiana copre il quadro generale. Per l'ora successiva le guide seguono i dati in tempo reale dei satelliti che si trovano tra il Sole e la Terra e misurano il vento solare prima che arrivi. Contano soprattutto due valori. Il primo è la velocità, perché un vento più veloce tende a portare più energia nell'ovale. Il secondo è il Bz, la direzione nord-sud del campo magnetico che il vento porta con sé. Quando il Bz punta a sud, indicato da un numero negativo, il campo terrestre lascia entrare più energia, e se resta a sud per un po' il cielo spesso si accende poco dopo.

Il preavviso è breve, di solito un'ora o meno. Per questo la guida di una caccia può fermarsi in una piazzola buia prima che si veda qualcosa, e per questo un cielo calmo alle 22:00 dice poco su cosa succederà all'1:00. Il Kp, invece, si calcola su blocchi di tre ore e resta indietro rispetto a quello che succede adesso.

Le mappe delle nuvole contano di più

Le previsioni descrivono il cielo sopra il meteo, e il meteo decide se ne vedrai qualcosa. Una notte intensa sotto nuvole compatte non mostra niente, mentre una notte tranquilla con il cielo sereno può comunque regalare un arco verde a nord. Nell'Alaska interna le nuvole vanno e vengono da una valle all'altra e da una cresta all'altra, quindi una previsione regionale della copertura nuvolosa e le immagini satellitari in tempo reale ti dicono dove metterti meglio di qualsiasi numero sull'aurora. Se il pomeriggio del tour controlli una cosa sola, che sia la mappa delle nuvole. Anche la luna e il periodo dell'anno contano, e la nostra guida alla stagione parla di entrambi.

Come le guide decidono dove andare

Le guide di Arctic Night Tours confrontano le previsioni del Kp e i dati in tempo reale sul vento solare con le mappe delle nuvole, poi guidano fin dove il cielo sembra più sereno, in alcune notti per più di 320 km. SkyChase ha un «auro-meteorologo» che fa le previsioni insieme alle guide e sposta i van di conseguenza. Nella giornata al Circolo polare artico, Midnight Sky Adventures decide le soste per l'aurora sulla via del ritorno in base ai dati in tempo reale. La casa di vetro non può spostarsi e in genere apre con qualsiasi tempo, quindi lì conta di più leggere le previsioni da soli. Caccia o baita mette a confronto i due stili, e cercare l'aurora da soli spiega cosa ti accolli senza una guida.

Usare le previsioni per prenotare

Tutti e sei i tour della nostra home page si possono cancellare gratis fino a 24 ore prima della partenza, ed è in questa finestra che le previsioni diventano davvero utili. Prenota all'inizio del soggiorno, poi controlla le previsioni dell'aurora e quelle delle nuvole il giorno prima, quando cancellare non costa ancora nulla. Un cielo sereno con un Kp modesto è un motivo per andare. Nuvole compatte su tutta la regione sono un motivo per spostare una notte in un punto fisso, come la casa di vetro o Chena, mentre una caccia può ancora trovare un varco. Le previsioni a una settimana o più sono troppo vaghe per pianificarci qualcosa, quindi non scegliere le date del viaggio in base a quelle.

Il trucco non funziona con tutti i tour. Il tour a Chena di Alaska Wild Lights a ~275 $ e la gita al Circolo polare artico a ~363 $ della stessa azienda non sono rimborsabili. Anche la notte in slitta, che si fa solo da dicembre a marzo, non è rimborsabile se la prenoti tramite Viator. La guida ai prezzi mostra quali tour ti lasciano margine per reagire al cielo.

Cosa nessuna previsione può dirti

Nessun numero promette l'aurora. Le aurore crescono e svaniscono nel giro di minuti. Una tempesta prevista può sgonfiarsi, mentre una notte tranquilla sorprende tutti alle 2:00. Inoltre i tuoi occhi vedono meno di quanto suggeriscano i dati, perché l'aurora debole sembra spesso grigio-bianca finché una fotocamera non ne coglie il verde; la nostra guida alla fotografia spiega perché. Le previsioni servono soprattutto a decidere quando stare fuori, e niente sostituisce l'avere più notti a disposizione. Cosa indossare ti aiuta a resistere là fuori abbastanza a lungo.