Lire les prévisions d’aurores
Une prévision d’aurores vous indique à quel point le ciel au-dessus des nuages risque d’être animé. Elle ne dit rien de vos chances de voir à travers ces nuages, et c’est cette seconde question qui tranche la plupart des nuits à Fairbanks. Apprenez à lire les deux et vous réserverez plus judicieusement, même si aucun chiffre ne garantit le spectacle.
Ce que mesure une prévision d’aurores
L’aurore est alimentée par le vent solaire, le flux de particules chargées qui s’échappe du soleil. Quand ce flux frappe plus fort ou transporte le bon type de champ magnétique, il secoue le champ terrestre et illumine l’anneau autour du pôle appelé ovale auroral. La plupart des prévisions résument cela par l’indice Kp, une échelle de 0 à 9 qui mesure à quel point le champ magnétique est perturbé. Zéro signifie le calme, et 9 un orage de ceux qui font apparaître des aurores là où l’on n’en voit presque jamais.
Pour Fairbanks, l’échelle ne se lit pas comme pour l’Europe ou les 48 États contigus. La ville se trouve sous l’ovale ou tout près, si bien qu’un Kp modeste, 2 ou 3, suffit souvent pour un spectacle au-dessus de vous par nuit claire. Une valeur élevée aide, mais elle repousse aussi l’ovale vers le sud, et lors d’un fort orage, la lumière la plus vive peut se trouver dans le ciel sud plutôt que juste au-dessus de vous. Un chiffre bas n’est jamais à lui seul une raison de rester à l’intérieur.
Les prévisions du Geophysical Institute
Le Geophysical Institute de l’université d’Alaska à Fairbanks étudie les aurores depuis des décennies et publie une prévision quotidienne. Elle montre où l’ovale devrait se trouver et quelle devrait être son activité. Lisez-la comme une météo de la haute atmosphère. Elle devient moins fiable à mesure qu’elle porte loin, et une prévision pour la semaine prochaine tient davantage de la supposition que du plan.
Un cycle plus long donne un vague indice. Le soleil tourne sur lui-même environ tous les 27 jours, et la même région active, ou le même trou dans son atmosphère extérieure, peut de nouveau faire face à la Terre une rotation plus tard. Une nuit animée peut donc revenir environ quatre semaines après. Voyez-y un petit coup de pouce pour choisir un voyage, rien de plus solide.
Vitesse du vent solaire et Bz
La prévision quotidienne donne la vue d’ensemble. Pour l’heure qui vient, les guides surveillent les données en direct de sondes spatiales placées entre le soleil et la Terre, qui mesurent le vent solaire avant son arrivée. Deux valeurs comptent le plus. La première est la vitesse, car un vent plus rapide tend à apporter plus d’énergie dans l’ovale. La seconde est le Bz, l’orientation nord-sud du champ magnétique que le vent transporte. Quand le Bz pointe vers le sud, ce qu’indique une valeur négative, le champ terrestre laisse entrer davantage de cette énergie, et s’il reste orienté au sud un moment, le ciel s’illumine souvent peu après.
Cet avertissement est court, en général une heure ou moins. C’est pourquoi un guide de chasse peut s’arrêter sur une aire sombre avant que quoi que ce soit n’apparaisse, et pourquoi un ciel calme à 22 h en dit peu sur 1 h du matin. Le Kp, en comparaison, est calculé sur des tranches de trois heures et a du retard sur ce qui se passe en ce moment.
Les cartes de nuages comptent davantage
La prévision décrit le ciel au-dessus de la météo, et c’est la météo qui décide si vous en verrez quelque chose. Une nuit intense sous une couche de nuages compacte ne montre rien, alors qu’une nuit calme sous un ciel dégagé peut encore offrir un arc vert au nord. Dans l’intérieur de l’Alaska, les nuages vont et viennent d’une vallée et d’une crête à l’autre, si bien qu’une prévision régionale de couverture nuageuse et les images satellite en direct vous en disent plus sur l’endroit où vous placer que n’importe quel chiffre d’aurore. Si vous ne vérifiez qu’une chose l’après-midi de votre excursion, que ce soit la carte des nuages. La lune et la saison jouent aussi, et notre guide des saisons traite des deux.
Comment les guides choisissent où aller
Les guides d’Arctic Night Tours mettent en balance la prévision Kp et les données en direct du vent solaire avec les cartes de nuages, puis roulent là où le ciel paraît le plus dégagé, plus de 320 km certaines nuits. SkyChase a un « auro-météorologue » qui établit les prévisions aux côtés de ses guides, et déplace les minibus en conséquence. Lors de la journée au cercle polaire, Midnight Sky Adventures cale ses arrêts aurores du trajet retour sur les données en temps réel. La maison de verre ne peut pas bouger et ouvre en général quel que soit le temps, donc lire vous-même les prévisions y compte davantage. Chasse ou chalet met les deux styles côte à côte, et chasser les aurores par vous-même explique ce que vous assumez sans guide.
Un prévisionniste dans l’équipe, et une seconde chance
SkyChase associe à ses guides un auro-météorologue et vous rembourse ou vous offre une autre nuit si aucune aurore n’apparaît. Environ cinq heures avec un repas au feu de camp, à partir de ~335 $.
Utiliser les prévisions pour réserver
Les six excursions de notre page d’accueil s’annulent gratuitement jusqu’à 24 heures avant le départ, et c’est dans cette fenêtre que les prévisions se rendent utiles. Réservez tôt dans votre séjour, puis consultez la prévision d’aurores et celle des nuages la veille, tant que l’annulation ne coûte encore rien. Un ciel dégagé avec un Kp modeste est une raison d’y aller. Une couche de nuages compacte sur toute la région est une raison de déplacer une nuit sur un site fixe comme la maison de verre ou Chena, alors qu’une chasse peut encore trouver une trouée. Les prévisions à une semaine ou plus sont trop vagues pour s’organiser, alors ne choisissez pas vos dates de voyage en fonction d’elles.
L’astuce ne marche pas avec toutes les excursions. La sortie à Chena d’Alaska Wild Lights, à ~275 $, et l’excursion au cercle polaire de la même entreprise, à ~363 $, ne sont pas remboursables. La nuit en traîneau à chiens, proposée uniquement de décembre à mars, ne l’est pas non plus si vous la réservez via Viator. Le guide des prix montre quelles excursions vous laissent de la marge pour réagir au ciel.
Ce qu’aucune prévision ne peut vous dire
Aucun chiffre ne garantit les aurores. Les spectacles naissent et s’éteignent en quelques minutes. Un orage annoncé peut faire long feu tandis qu’une nuit calme surprend tout le monde à 2 h du matin. Vos yeux voient aussi moins que ce que les valeurs suggèrent, car une aurore faible paraît souvent blanc grisâtre jusqu’à ce qu’un appareil photo capte le vert ; notre guide photo explique pourquoi. Une prévision sert surtout à décider quand sortir, et rien ne remplace plusieurs nuits pour tenter sa chance. Que porter explique comment tenir dehors assez longtemps.