Cómo leer la previsión de auroras

Qué mide una previsión de auroras

La aurora se alimenta del viento solar, el flujo de partículas cargadas que sale del Sol. Cuando ese flujo golpea con más fuerza o trae el tipo adecuado de campo magnético, sacude el campo propio de la Tierra e ilumina el anillo alrededor del polo conocido como óvalo auroral. La mayoría de las previsiones lo resumen en el índice Kp, una escala de 0 a 9 que mide lo alterado que está el campo magnético. Cero significa calma, y 9 una tormenta de las que llevan auroras a lugares que rara vez las ven.

En Fairbanks, la escala se lee de otra manera que en Europa o en los 48 estados contiguos. La ciudad queda bajo el óvalo o cerca de él, así que un Kp modesto, un 2 o un 3, suele bastar para un espectáculo sobre tu cabeza en una noche despejada. Una lectura alta ayuda, pero también empuja el óvalo hacia el sur, y en una gran tormenta la luz más intensa puede quedar sobre el cielo del sur en lugar de justo encima de ti. Un número bajo, por sí solo, nunca es motivo para quedarse en el hotel.

La previsión del Instituto Geofísico

El Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks lleva décadas estudiando la aurora y publica una previsión diaria. Muestra dónde se espera que esté el óvalo y lo activo que debería estar. Léela como el parte meteorológico de la alta atmósfera. Pierde fiabilidad cuanto más lejos mira, y una previsión para la semana que viene se parece más a una conjetura que a un plan.

Un patrón más largo da una pista vaga. El Sol gira más o menos una vez cada 27 días, y la misma región activa o el mismo hueco en su atmósfera exterior puede volver a mirar hacia la Tierra una rotación después. Por eso una noche animada puede repetirse unas cuatro semanas más tarde. Tómalo como un pequeño empujón al elegir el viaje, nada más.

Velocidad del viento solar y Bz

La previsión diaria cubre el panorama general. Para la hora siguiente, los guías vigilan datos en directo de naves espaciales situadas entre el Sol y la Tierra, que miden el viento solar antes de que llegue. Hay dos lecturas que importan más. La primera es la velocidad, porque un viento más rápido tiende a llevar más energía al óvalo. La segunda es Bz, la dirección norte-sur del campo magnético que el viento trae consigo. Cuando Bz apunta al sur, lo que se ve como un número negativo, el campo de la Tierra deja entrar más energía, y si se mantiene al sur un rato, el cielo suele avivarse poco después.

Ese aviso es corto, normalmente de una hora o menos. Por eso un guía de persecución puede meterse en un apartadero oscuro antes de que se vea nada, y por eso un cielo tranquilo a las 22:00 dice poco sobre la 1:00. El Kp, en cambio, se calcula en bloques de tres horas y va por detrás de lo que pasa en ese momento.

Los mapas de nubes importan más

La previsión describe el cielo por encima del tiempo meteorológico, y el tiempo decide si ves algo de él. Una noche intensa bajo nubes cerradas no muestra nada, mientras que una noche tranquila con el cielo despejado aún puede traer un arco verde por el norte. En el interior de Alaska las nubes van y vienen según el valle y la loma, así que una previsión regional de nubosidad y las imágenes de satélite en directo te dicen más sobre dónde ponerte que cualquier cifra de auroras. Si miras una sola cosa la tarde de tu tour, que sea el mapa de nubes. La luna y la época del año también influyen, y nuestra guía de la temporada trata las dos.

Cómo deciden los guías adónde ir

Los guías de Arctic Night Tours contrastan la previsión de Kp y los datos en directo del viento solar con los mapas de nubes, y luego conducen hasta donde el cielo parezca más despejado, más de 320 km algunas noches. SkyChase tiene un «auro-meteorólogo» que hace previsiones junto a sus guías y mueve las furgonetas según lo que indique. En el día del Círculo Polar Ártico, Midnight Sky Adventures decide cuándo parar a buscar la aurora en el regreso según datos en tiempo real. La casa de cristal no puede moverse y suele abrir haga el tiempo que haga, así que ahí leer la previsión por tu cuenta importa más. Persecución o cabaña compara los dos estilos, y buscar las luces por tu cuenta explica lo que asumes sin guía.

Usar la previsión para reservar

Los seis tours de nuestra página de inicio se pueden cancelar gratis hasta 24 horas antes de empezar, y en ese margen es donde la previsión se gana el sueldo. Reserva al principio de tu estancia y mira la previsión de auroras y la de nubes el día antes, mientras cancelar todavía no cuesta nada. Un cielo despejado con un Kp modesto es motivo para ir. Unas nubes cerradas sobre toda la región son motivo para cambiar de fecha una noche en un punto fijo, como la casa de cristal o Chena, mientras que una persecución aún puede encontrar un hueco. Las previsiones a una semana o más son demasiado vagas para planificar con ellas, así que no elijas las fechas del viaje en función de ellas.

El truco no funciona en todos los tours. El tour a Chena de Alaska Wild Lights por ~275 $ y la excursión al Círculo Polar Ártico por ~363 $ de la misma empresa no admiten reembolso. La noche del trineo de perros, que solo funciona de diciembre a marzo, tampoco admite reembolso si la reservas a través de Viator. La guía de precios muestra qué tours te dejan margen para reaccionar al cielo.

Lo que ninguna previsión puede decirte

Ninguna cifra te promete las luces. Los despliegues crecen y se apagan en minutos. Una tormenta prevista puede quedarse en nada mientras una noche tranquila sorprende a todos a las 2:00. Tus ojos, además, ven menos de lo que sugieren las lecturas, ya que la aurora débil a menudo parece de un blanco grisáceo hasta que una cámara capta el verde; nuestra guía de fotografía explica por qué. Una previsión sirve sobre todo para decidir cuándo estar fuera, y nada sustituye a tener varias noches para intentarlo. Qué ropa llevar trata de cómo aguantar ahí fuera el tiempo suficiente.